Satélites
Observación
Cuando se habla de observación de satélites no debe imaginarse la utilización del telescopio ni una observación "detallada" de los objetos. Recordemos que por mas que se encuentren en órbita terrestre estos objetos se mueven muy rápidamente para lo que es un telescopio convencional y su tamaño no suele ser muy grande.
Claro que hay excepciones, por ejemplo la Estación Espacial Internacional (ISS) y las ocasiones en las que es visible el transbordador espacial (Space Shuttle), por medio de binoculares es observable cierta forma ovalada. Aun así la manera mas productiva de observar satélites es a simple vista y si se quiere con binoculares, simplemente para aumentar el tiempo de visibilidad si el objeto pierde brillo al entrar en la sombra terrestre.
El tipo de observación a la que esta orientada esta sección es la que consta de efemérides, no a los satélites esporádicos que se ven casualmente mientras se observa el cielo. Las efemérides mas comunes siempre están confeccionadas para sitios bastante específicos y poseen ciertos datos locales para la observación, como lo son: la hora (muchas veces la de salida, punto de máxima altitud y la de puesta, donde la salida y puesta no necesariamente debe ser del horizonte, puede ser de la sombra terrestre), la altitud (correspondiente a cada hora mencionada anteriormente), el acimut (el mas importante es el de máxima altura) y en ocasiones la magnitud.
Hay softwares como Orbitron o SkyMap Pro que utilizando archivos que contienen los elementos orbitales actualizados de diferentes satélites pueden trazar la trayectoria aparente sobre el cielo para las circunstancias locales. Estos archivos, usualmente los llamados TLE (Two Line Elements) poseen los datos para construir la órbita del satélite y así predecir un paso sobre un sitio específico. Es importante que estos elementos orbitales sean lo mas actualizados posibles, dado que existe un decaimiento de la órbita con el paso del tiempo.
TLE
El formato TLE (Two Line Elements) consta de un código de tres líneas de 69 columnas de largo donde los elementos orbitales (o elementos Keplerianos) con los datos que proporcionan una descripción de la órbita están en las dos ultimas. Un ejemplo:
Los softwares que generan las efemérides utilizan estos datos, junto con la posición geográfica del observador para predecir los pasos visibles de satélites. Pueden obtenerse los archivos TLE actualizados de diferentes conjuntos de satélites en este sitio:
Estos archivos pueden estar tener extensión TLE o TXT (aún así, siempre están en formato plano, ASCII) y estar comprimidos.
A continuación, un gráfico mostrando la representación de la órbita de un satélite con sus elementos Keplerianos:
Iridium Flares
Los satélites Iridium forman parte de una basta colección (o constelación) de instrumentos de comunicación global (telefonía), donde su mayor cualidad para los interesados en la observación del cielo es que en ciertas ocasiones es posible observar un brillante destello de luz producido por la reflexión de la luz proveniente del Sol por medio de ciertas antenas (tres por satélite) que poseen propiedades reflectantes a causa de su superficie muy plana y lisa. Es posible trazar efemérides bastante precisas dado que la geometría de las antenas debe mantenerse invariable para que cumplan su función. El tamaño de cada antena (o MMA, Main Mission Antenna) es de 188 por 86 centímetros.
Un flare de Iridium dura algunos segundos, pueden ser muy brillantes (hasta magnitud -8 aproximadamente) tanto que en ocasiones es posible verlos de día. Para tener una idea de su aspecto debe imaginarse como una estrella fugaz muy lenta que aumenta su brillo gradualmente hasta un máximo y luego se apaga. Son interesantes eventos para ser observados.
Para saber cuando y donde observarlos desde una locación geográfica especifica puede dirigirse a Heavens-Above y determinar su posición desde una inmensa base de datos, muy sencilla de utilizar. Una vez en la home page (es recomendable agregar esta pagina a su bookmark para evitar el paso anterior) puede seleccionar los flares de Iridium para los próximos 7 días, incluso los visibles de día.
» Fotografías de Iridium Flares
Fotografiando un Iridium Flares
A continuación se detalla a modo de tutorial la forma de fotografiar con cámara digital un evento de Iridum Flare, utilizando como generador de efemérides el programa Orbitron y como guía del cielo al programa Cartes du Ciel.
Para comenzar, debemos generar las efemérides correspondientes a nuestro sitio de observación. Podemos usar algún recurso online, como Heavens-Above o algun software como Orbitron. En este ejemplo utilizaremos Orbitron.
Para generar nuestras efemérides debemos tener actualizados los elementos orbitales de los satélites. Ya dentro del programa, presionamos ALT+F5 para acceder a la configuración, y nos dirigimos al panel de actualización de TLE. Seleccionamos un grupo de elementos que incluya a los Iridium (como el de www.space-trak.org) y presionamos el botón de actualización. Una vez que se descarguen los archivos, pasamos al panel de sincronización de la hora, para ajustar el reloj de la pc con un servidor de tiempo. Esto nos permitirá tener una mayor precisión al momento de tomar la fotografía.
Hecho esto, pasamos a generar las efemérides. Debemos abrir el archivo con los elementos orbitales que descargamos. En el panel de la derecha, en la ventana principal del programa, presionamos sobre "Abrir TLE" y seleccionamos iridium.txt. Una vez cargados los satélites, en el panel inferior de la pantalla principal seleccionamos "Config. Efemérides" para configurar nuestras opciones.
Configuraciones sugeridas:
- Buscar período: Auto | 7 | días
- Condiciones: Magnitud mínima del flare: 3.0
- Buscar pasos para: Todos
Luego pasamos al panel de "Efemérides". Marcamos la opción "Flares" en la derecha del panel inferior y presionamos el botón "Calcular". Una cuadro emergente nos indicará el progreso de los cálculos, mientras los eventos van apareciendo en el panel inferior.
Una vez terminado el proceso, los eventos para nuestra ubicación y dentro del período de tiempo seleccionado aparecen listados por orden de fecha. Haciendo doble click sobre ellos se muestra la simulación de la posición del satélite en el programa. Podemos guardar las efemérides generadas presionando sobre el botón guardar, a la derecha en el panel inferior. El formato de este archivo quedará de este modo:
Fecha Sat Acm Alt Dist. A D Mag Acm.S Alt.S ------------------------------------------------------------------- 24.04.2006 19:00:44 72 352.7 42.2 1105 L A 1.7 279.6 -9.1 25.04.2006 05:38:14 80 345.2 28.3 1425 R A 2.0 89.2 -22.5 25.04.2006 18:54:42 62 353.8 42.1 1105 L A -2.0 280.7 -8.1 26.04.2006 05:32:14 81 345.7 27.9 1440 R A -0.5 89.7 -23.9
La fecha se encuentra en Hora Local, según el huso horario seleccionado. "Sat" indica el número de Iridium. "Acm" el acimut y "Alt" la altura (coordenadas horizontales locales) "Dist." es la distancia en kilómetros al satélite en el momento del flare. "A" es la antena que produce el evento (L: Left, R: Right, F: front), "D" la dirección del satélite respecto del ecuador (A: ascendente, D: descendente) y "Mag" es la magnitud visual del flare. "Acm.S" y "Alt.S" es el acimut y altura del Sol al momento del evento.
Con estos datos podemos pasar al SkyMap Pro para ubicar la posición del flare sobre el cielo, al momento del evento. Usaremos de ejemplo la primer línea:
24.04.2006 19:00:44 72 352.7 42.2 1105 L A 1.7 279.6 -9.1
Dentro del programa, y con la ubicación ya configurada (menú "Preferences > Observatory"), ingresamos la fecha y hora del evento (menú "Preferences > Date/Time") y luego centramos la posición del flare ingresando el acimut (353º) y la altura (42º) con el cuadro del menú "Search > Locate new position...". De esta forma el mapa quedará centrado en la ubicación del flare.
