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31 Décembre
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Pléistocène

Le Pléistocène suit immédiatement le Pliocène (dernière division du Tertiaire) et s’étend du début du Quaternaire à 8 000 ans av. J.-C. Cette période est marquée par une succession de variations climatiques rapides et fortes qui engendrèrent une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires. À chaque épisode glaciaire, les calottes de glace de la zone polaire s’avançaient vers le sud jusqu’à recouvrir environ un tiers des terres émergées du globe, soit quelque 45 millions de km2. On distingue de la sorte de nombreuses avancées suivies de recul des glaciers.

La flore et la faune du Pléistocène, dans les régions qui n’étaient pas recouvertes de glace, étaient essentiellement les mêmes que celles du Pliocène. Cependant, à la fin du Pléistocène, de nombreuses espèces de mammifères se sont éteintes en Amérique du Nord, dont le lama, le chameau, le tapir, le cheval et le yak. D’autres grands mammifères, comme le mastodonte, le tigre à dents de sabre et le paresseux terrestre ont disparu définitivement. Tandis que la neige et la glace s’accumulaient aux hautes latitudes, les chutes de pluie augmentaient aux basses latitudes, permettant à la flore et à la faune de prospérer dans des zones de l’Afrique du Nord et de l’Est qui sont maintenant arides et désertiques. On a découvert des preuves témoignant de la présence d’hippopotames, de lions et de toutes sortes d’herbivores au Sahara, pendant la dernière période du Pléistocène.

Apparition de l’Homme

Le Quaternaire a vu le développement spectaculaire des Hominidés (on a d’ailleurs parfois donné le nom d’Anthropozoïque au Pléistocène pour souligner cette caractéristique majeure). Le groupe des Hominidés comprend les Hommes actuels et fossiles ainsi que leurs prédécesseurs directs, les Australopithèques. Ces derniers apparurent en Afrique orientale vers 4,5 millions d’années et vécurent jusque vers 1 million d’années. À partir de cette souche primitive se développèrent deux lignées distinctes : Homo habilis puis Homo erectus. Seul Homo erectus réussit à étendre son aire d’habitation en Afrique et à coloniser l’Europe et l’Asie. Il disparut entre 300 000 et 200 000 ans av. J.-C., laissant la place à l’Homme de Néanderthal (le premier Homo sapiens) puis à l’Homo sapiens sapiens, l’Homme actuel

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23 h 59 minutes et 38 secondes

L’Holocène

L’Holocène désigne le Quaternaire récent, postglaciaire. De fait, le début de cette période fut marqué par un accroissement très net des températures sur l’ensemble du globe et par le retrait des glaciers. Toutefois, durant cette courte période (environ 10 000 à 12 000 ans), le climat a aussi enregistré des fluctuations : le Petit Âge glaciaire, qui sévit entre le XVe et le début du XVIIIe siècle, vit ainsi des hivers très rudes et une nouvelle avancée des glaciers.

Le début de l’Holocène coïncida également avec l’apparition d’un nouveau mode d’organisation des sociétés humaines. Avec le Néolithique, l’Homme se sédentarisa, en même temps qu’il adopta l’agriculture et l’élevage. La naissance de l’écriture, voilà 5 000 ans, marqua le commencement de la période historique.

Rédaction et mise en page : Christophe Hamman
Dernière modification : lundi 09 octobre 2000
Inspiré du livre " Il pleut des planètes " d'Alfred Vidal Madjar
Extrait d'Encarta 98