Esta constelación es la más débil de todo el Zodiaco y tiene una procedencia mesopotámica, aunque hay varias dudas que rodean su origen. Sin embargo, su importancia durante el segundo y primer milenios a.C. sería enorme, pues el solsticio de verano tenía lugar con el sol en esta constelación (en realidad, durante la época clásica,  en la frontera entre Géminis y Cáncer, mientras que actualmente, debido a la precesión, ocurre en la frontera entre Tauro y Géminis), de ahí el nombre de Trópico de Cáncer.

 

Cáncer (Cartes du Ciel)

 

 Arato no menciona ningún mito asociado a esta constelación y sería Eratóstenes quien lo haría:

 

Parece que fue la diosa Hera quien lo colocó en el firmamento. Cuenta Paniasis¹ en su obra Heraclia que un cangrejo salió de la laguna en la que Heracles luchaba con la hidra y le mordió el pie él solo, sin concurso de otros. Heracles, irritado, lo aplastó con el pie, y desde entonces el cangrejo alcanzó una gran fama y se le cuenta como uno de los doce signos del Zodiaco. Algunas estrellas de esta constelación reciben el nombre de Asnos, y fue el dios Dioniso el que los elevó al cielo. Anexo a ellos se encuentra el llamado pesebre. He aquí su historia: cuando los dioses partieron a la guerra contra los Gigantes², se dice que el dios Dioniso, Hefesto y unos sátiros subieron a lomos de unos asnos; cuando aún los Gigantes no los habían divisado, los asnos se pusieron a rebuznar hallándose a corta distancia, y los Gigantes se echaron a correr al oír los rebuznos. En recompensa por dicha acción los asnos pasaron a formar parte de la constelación de Cáncer, a la zona de poniente. Cáncer tiene dos estrellas muy brillantes sobre su caparazón, que son los Asnos, y una nebulosa que se encuentra entre éstos compone el llamado Pesebre; da la impresión de estar flanqueado por los Asnos. Cáncer tiene una estrella de escaso brillo sobre cada pata del lado derecho y en la pata anterior del lado izquierdo dos poco brillantes, otras dos sobre la pata segunda, una en la tercera; igualmente presenta una en el extremo  de la cuarta pata, otra sobre la boca y tres iguales y no muy granes sobre la pinza de la derecha; otras dos iguales, de no gran tamaño, sobre la pinza de la izquierda. Suman un total de dieciocho.

                                    Catasterismos

 

Notas:

1)      Autor de poesía épica del siglo V a.C..

2)      Seres monstruosos que nacieron de Gea (la Tierra) al ser fecundada por la sangre de Urano (el Cielo), castrado por su hijo Cronos (el Tiempo). Posteriormente se rebelarían contra el dominio de Zeus y los dioses Olímpicos, retirándose al interior de la Tierra tras perder la guerra, desde donde se manifiestan como responsables de las fuerzas telúricas.

 

    Como vemos, Eratóstenes relaciona a esta constelación con uno de los trabajos de Hércules, el de la Hidra (ver esta constelación), como otras constelaciones zodiacales de origen no griego. Eratóstenes hace referencia a los Asnos (γ y δ Cnc) y al Pesebre o Praesepe (denominado en la actualidad también como la Colmena, cuyo nombre de catálogo es M44 o NGC 2632), un cúmulo abierto de estrellas débiles que parece una nebulosa a simple vista, situado entre los Asnos. El Pesebre fue denominado por Bayer como Nubilum. La historia de estos dos asterismos muy posiblemente tenga un origen griego anterior a la asociación de esta constelación con un cangrejo por influencia mesopotámica, lo que explica el hecho de que Arato apenas hable de Cancer pero sí le dedique unas palabras al Pesebre:

 

Observa también el Pesebre. Semejante a una pequeña nebulosa, marcha englobado en el Cangrejo en dirección Norte; en torno suyo giran dos estrellas que brillan poco, ni muy alejadas ni muy cerca de él, sino que, a simple vista, se diría que están a un codo de distancia poco más o menos; una está al Norte, la otra está orientada al Sur. Se les llama los Asnos y en medio está el Pesebre.

                                    Fenómenos, 892-896

 

    Aparte del mito asociado a los Asnos narrado por Eratóstenes, otro cuenta que eran los Asnos que permitieron a Dioniso, enloquecido por Hera, atravesar una laguna yendo hacia el oráculo de Dodona. El dios otorgó la capacidad de habla a uno de los animales, el cual compitió posteriormente con Príapo por la longitud del miembro viril. Como el concurso lo ganó el Asno, Príapo le dio muerte. Después, Dioniso catasterizaría a los animales.

 

Cáncer en Mesopotamia

 

    En las tablas Mul-Apin aparece con el nombre de Al-lul, en sumerio “cangrejo”. En época neobabilónica se denominaba a esta constelación Du’uzu o Du-Zu, que significa precisamente “cangrejo”. Pese a todo, muchos estudiosos (Belmonte) sugieren un posible origen egipcio para esta constelación (junto con Aries), pues es posible que dividieran la parte correspondiente a los cuartos delanteros de la constelación del Gran León, donde siglos atrás había tenido lugar el solsticio de verano, para otorgársela a otra en la que tenía lugar este fenómeno, debido a la precesión de los equinoccios. Esta nueva constelación estaría asociada al escarabajo pelotero, el dios egipcio Jeper o Jepri, símbolo de la eterna renovación, el devenir,  la transformación y evolución por excelencia (eso es lo que significa precisamente la palabra hpr en egipcio). Precisamente, Jeper es una de las manifestaciones del dios Sol: Jepri es Ra cuando amanece (al atardecer era el dios Atum), tras haber sufrido la “muerte” de la noche y haber recorrido el inframundo (periodo durante el cual se asimilaba Ra a Osiris, dios de los muertos por excelencia), siendo regenerado por la diosa celeste Nut. Precisamente, la relación de Jepri-Cancer con Leo existía de forma explícita en la mitología egipcia, pues Jepri-Ra aparecía al amanecer a lomos del doble león Aker.

 

    De todas formas, el origen egipcio de esta constelación es bastante discutible, siendo el mesopotámico más aceptado.

 

     Como anécdota comentar que la forma de esta constelación suele ser la de un cangrejo de mar, pero en muchos atlas celestes ha aparecido como cangrejo de río.

  

 

 

Nombre de las estrellas:

 

 

α Cnc (4.3m): Acubens, de Az-Zubana,  “pinza”. Sertan, Sartan.

 

β Cnc (3.8m): Al Tarf, de At-Tarf, “la mirada”

 

γ Cnc (4.7m): Asellus Australis, el "burro del sur".

 

δ Cnc (4.2m): Asellus Borealis, "burro del norte".

 

ζ Cnc (5.1m): Tegmen, Tegmeni, Tegmine.

 

 

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