LAS CONSTELACIONES: PREGUNTAS FRECUENTES   Daniel Marín Arcones

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¿Cuántas constelaciones existen?

 

Oficialmente, la I.A.U. (International Astronomical Union) reconoce 88 constelaciones desde 1922. Cada una de ellas tiene unas fronteras bien definidas desde 1930 y cubren toda la bóveda celeste. Las figuras representan 14 personas, 9 aves, dos insectos, 19 animales terrestres, 11 acuáticos, dos figuras mitológicas mezcla de ser humano y animal, una cabellera, un dragón, un caballo volador, un río y 29 objetos inanimados.

 

 

¿Qué es una constelación?

 

Una constelación es un grupo de estrellas brillantes que, por azar, forman un asterismo o figura en el cielo. En la antigüedad no existía un límite claro entre muchas de ellas, pero actualmente, las 88 constelaciones oficiales  están bien delimitadas mediante fronteras usando las coordenadas celestes (ascensión recta y declinación).

 

 

¿Están relacionadas las estrellas de una constelación?

 

Por lo general, NO. Las estrellas de una constelación pueden estar a distancias muy distintas unas de otras y no guardar ninguna relación entre si, aparte del hecho casual de aparecer en la misma región del cielo al ser vistas desde la Tierra. Sin embargo, hay excepciones, como por ejemplo el asterismo del carro en la Osa Mayor o el Cinturón de Orión, que, aunque formado por estrellas a distinta distancia respecto a nosotros,  si tienen un origen común.

 

 

¿Qué es un "asterismo"?

 

Cualquier figura destacada formada por estrellas en el cielo. Muchos asterismos no coinciden exactamente con las constelaciones de las que forman parte. Por ejemplo, el asterismo del Carro, formado por las siete estrellas más brillantes de la Osa Mayor, no abarca toda la constelación, que es mucho mayor. Otros ejemplos de asterismos son el Cinturón de Orión o las Pléyades. En la antigüedad no existía una diferencia clara entre asterismo y constelación, como es el caso de las Pléyades, que eran vistas como una constelación aparte y hoy día forman parte de Tauro, o, al contrario, existían asterismos coma la Cabellera de Berenice, que eran considerados parte de otra constelación y en la actualidad es considerada una constelación independiente.

 

 

¿Qué es el "orto heliaco"?

 

Es cuando un astro o constelación vuelve a ser visible, saliendo por el horizonte al amanecer, después de haber estado demasiado cerca del Sol para que pudiese ser observado. Los ortos heliacos de algunos astros, como las Pléyades o Sirio, han sido claves en muchas culturas para marcar el inicio de sus calendarios.

 

 

¿Qué es la precesión de los equinoccios?

 

El eje de la Tierra no apunta constantemente en la misma dirección, sino que varía igual que una peonza dando vueltas. En el caso de la Tierra, este giro es de 1º cada 72 años, aproximadamente, o lo que es lo mismo, el polo norte celeste da una vuelta completa cada 25 800 años alrededor del polo norte de la eclíptica, situado en la constelación del Dragón. Esto significa que las estrellas parecen moverse con respecto a las coordenadas celestes (ascensión recta y declinación). Así, la estrella Polar (Alfa Ursae Minoris), que hoy se encuentra a sólo 3/4º del polo norte celeste, hace 3000 años estaba más alejada, siendo en esa época otra estrella la que servía para marcar el norte, en este caso Kochab (Beta Ursae Minoris). Si retrocedemos más en el tiempo la estrella polar irá cambiando según se mueve el eje terrestre. Hace 5000 años era Thubán (Alfa Draconis), dentro de 2000 años será Er Rai (Gamma Cephei) y en 12000 años será Vega (Alfa Lyrae), así hasta completar una vuelta completa, por lo que dentro de 26 000 años la Polar volverá a ser la estrella que marque el polo norte. La precesión afecta también a la posición de todas las constelaciones en el firmamento, siendo destacable el caso de las constelaciones zodiacales, ya que la astrología sigue usando la posición de las constelaciones hace 2000 años sin tener en cuenta este fenómeno, por lo que una persona nacida el 26 de abril tiene como signo astrológico Tauro, al igual que hace 2000 años, pese a que en esa fecha el Sol está actualmente en la constelación de Aries. Del mismo modo, el resto de constelaciones astrológicas se encuentran desplazadas. Este fenómeno debe su nombre a que fue detectado observando como la fecha de solsticios y equinoccios cambiaba con el tiempo, siendo Hiparco (siglo II a.C.) el primer astrónomo que describió la precesión, aunque probablemente ya era conocida con anterioridad en Mesopotamia. Sin embargo, hubo que esperar hasta el siglo XVI para que se asociase este fenómeno con el movimiento del eje terrestre. Hoy sabemos que este "bamboleo" del eje terrestre es debido a la atracción gravitatoria del Sol y la Luna actuando sobre las regiones ecuatoriales de la Tierra, ya que, como es sabido, nuestro planeta no es exactamente esférico, sino tiene un diámetro ecuatorial mayor que el polar.

 

 

¿Qué es la eclíptica?

 

Es el camino que recorre el Sol a lo largo del cielo en un año. Evidentemente, aunque el Sol parece moverse por el cielo, es en realidad la Tierra la que gira alrededor de éste, por lo que hoy en día se define la eclíptica como el plano de la órbita terrestre. Los demás planetas del sistema solar y la Luna se mueven por el cielo en trayectorias muy cercanas a la eclíptica. El ecuador celeste no coincide con la eclíptica ya que el eje de la Tierra está inclinado 23.5º. Las constelaciones que coinciden con la eclíptica forman el zodiaco.

 

 

¿Qué es el zodiaco?

 

Son las constelaciones por las que el Sol pasa a lo largo de un año, es decir las que coinciden con la eclíptica. Como la órbita de la Luna sólo está inclinada 5º respecto a la eclíptica, también se consideraban constelaciones zodiacales en un principio aquellas por las que pasaba nuestro satélite. Con el posterior desarrollo de la astrología como disciplina independiente de la astronomía, se definió el zodiaco como el conjunto de 12 regiones de la eclíptica con 30º de anchura sin relación alguna con las constelaciones originales y sin tener en cuenta el fenómeno de la precesión de los equinoccios, por lo que en la actualidad los signos astrológicos no coinciden con las constelaciones astronómicas, aunque sí lo hacían hace más de 2000 años. El nombre zodiaco deriva del griego kyklos zoidion, κυκλος ζοιδιον, el “círculo de animalitos”.

 

 

¿Cuál es el origen del zodiaco?

 

Nuestro zodiaco actual se originó en Mesopotamia alrededor del año 1000 a.C. En las tablas Mul-Apin aparece la primera referencia a las constelaciones del Camino de la Luna. Este primer zodiaco contaba con 17 constelaciones. Posteriormente, alrededor del siglo VI a.C., al intentar hacer coincidir el número de constelaciones zodiacales con el número de meses lunares en un año, se creó en Babilonia un zodiaco de 12 constelaciones. Este zodiaco, con la excepción de la constelación de Aries, sería el que llegase hasta a nosotros a través de la cultura griega. La primera mención completa del zodiaco actual en la cultura griega aparece en el siglo III a.C. en la obra Fenómenos de Arato de Soloi.

 

 

¿Por qué hay doce constelaciones zodiacales?

 

El número de doce constelaciones zodiacales se debe a los doce meses lunares que hay aproximadamente en un año solar.

 

 

¿Qué son las coordenadas celestes?

 

Para especificar un punto de la bóveda celeste se utiliza un sistema de coordenadas, equivalentes a las coordenadas de latitud y longitud en geografía, llamadas ascensión recta y declinación, también conocidas como coordenadas ecuatoriales. La declinación, equivalente a la latitud, se mide (en grados, minutos y segundos) respecto al ecuador celeste (Dec.=0º) hasta los polos celestes (Dec.=90º, -90º). La ascensión recta, equivalente a la longitud, se mide (en horas, minutos y segundos) a partir del Punto Aries o Equinoccio Vernal (A.R.= 0h), que es el punto en el que el Sol, recorriendo la eclíptica, atraviesa el ecuador celeste hacia el hemisferio norte celeste. Dicho punto marca el equinoccio de primavera y, en el pasado, el inicio del año. Pese a su nombre, dicho punto se encuentra en la actualidad en la constelación de Piscis debido a la precesión de los equinoccios. Precisamente, debido a este fenómeno, las coordenadas de los objetos celestes no son constantes, por lo que se suelen definir con respecto a una fecha fija o época. Por ejemplo, en la actualidad casi todos los catálogos estelares tienen las coordenadas celestes relativas al año 2000 (época 2000.0). A medida que pasa el tiempo, la discrepancia con las coordenadas celestes reales aumenta y se hace necesario volver a cambiar la época (por ejemplo 2010.0 ó 2025.0) para que coincidan los polos celestes con los puntos ±90º de declinación, y, por lo tanto, es necesario transformar todas las coordenadas antiguas (algo que hoy día no supone ningún problema gracias a los ordenadores). Las fronteras de las constelaciones actuales fueron definidas según las coordenadas celestes de la época 1875.0, por lo que en la actualidad dichas fronteras ya no son paralelas con las coordenadas actuales. 

 

 

¿Qué es el Punto Aries o equinoccio vernal?

 

Es el punto en el que el Sol, recorriendo la eclíptica, atraviesa el ecuador celeste hacia el hemisferio norte celeste. Dicho punto marca el equinoccio de primavera y, en el pasado, el inicio del año (21 de marzo). Pese a su nombre, dicho punto se encuentra en la actualidad en la constelación de Piscis debido a la precesión de los equinoccios. Este punto se toma como origen de la coordenada de ascensión recta.