Observations des étoiles filantes
Les Léonides reviennent tous les ans, au mois de novembre. Ce sont des petites météorites qui viennent
brûler dans l'atmosphère de la Terre lorsque leur orbite croise celle de notre planète, en donnant de
belles étoiles filantes. Les prévisionnistes annoncent tous une véritable tempête météorique pour la
nuit du 18 au 19 novembre 2002.
Selon les estimations, on doit s'attendre pour la Belgique à l'apparition dans le ciel d'une pluie d'étoiles filantes atteignant un maximum d'environ 3000 traînées par heure donc 50 par minute. De quoi combler tous les vœux de bonheur pour les lève-tôt car d'après les prédictions de la NASA (voir graphique ci-dessous), la traversée par la Terre du nuage de poussières doit se produire entre 4 et 6 heures du matin (heure locale pour la Belgique).
Evolution du taux horaire des Léonides pour la nuit
du 18 au 19 novembre en Belgique
Tous les ans à la même période de l'année, la Terre rencontre sur son orbite plusieurs nuages de poussières laissés par la comète Temple-Tuttle, la période est toujours située entre le 13 et 20 novembre mais la configuration géométrique de l'orbite terrestre pour 2002 fait que cette année s'annonce exceptionnelle car la Terre va traverser complètement le nuage de poussières et passer par le centre de l'essaim déposé en 1767 par la comète.
Position de la Terre par rapport aux nuages de poussières cométaires
L'orbite de la comète Temple-Tuttle croise exactement l'orbite de la Terre mais d'inévitables perturbations engendrées notamment par le rayonnement solaire fait qu'une année ne ressemble en rien à une autre mais tous les 33 ans et 3 mois, la comète repasse au même endroit et d'importantes masses de poussières sont libérées par la comète pour former d'énormes nuages de matières. C'est ainsi que le reliquat cométaire expulsé en 1866 sera traversé 6 heures après celui de 1767 et sera ici visible en Amérique du Nord où il fera nuit.
Les Léonides représentent ces pluies d'étoiles filantes situées chaque année à la mi-novembre et constituent les principales tempêtes météoriques de ces deux derniers siècles comme repris dans le tableau ci-dessous. Remarquez que le dernier événement visible en Europe date de 1933 et les prévisionnistes s'accordent pour dire que les Léonides 2002 représentent la pluie d'étoiles filantes la plus importante pour les 30 prochaines années !
Le nom «Léonides» vient en fait de la position du radiant qui représente le point d'origine dans le ciel de ces «filantes». En effet, si l'on analyse la figure ci-dessous, une pluie qui s'abat sur la Terre sera perçue du sol comme un ensemble de trajectoires linéaires concourantes soumises au même effet de perspective que les lignes de fuite d'une route.
Vue perspective des étoiles filantes et d'une route
Une photo grand angle des Léonides sur une pose de plusieurs heures permet de visualiser concrètement la position du radiant (rajoutée par un gros point sur la photo). Ce point est situé dans la constellation du Lion et sera situé à mi-hauteur dans le ciel pendant le maximum d'activité météorique du 19 novembre.
Image grand angle des Léonides en 1998, pose de 4 heures
Source Observatoire Astronomique de Modra (Slovaquie)
Pour ceux qui ont eu la chance d'assister à la nuit des étoiles filantes organisée à Neufchâteau le 14 août dernier, les taux horaires prévus étaient de 90 pour les Perséides (dont le radiant est situé dans la constellation de Persée), nous allons donc assister ici à un phénomène 30 fois plus intense !
L'Astronomie Centre Ardenne (section du Cercle des Naturalistes de Belgique) propose cette année de lancer une campagne d'observation du phénomène afin de pouvoir récolter un maximum d'informations. Nous lançons le défi vu la rareté du spectacle céleste et nous proposons de collationner tous les relevés afin de les informatiser dans le format officiel de l'organisation internationale des météorites (cfr International Meteor Organization : www.imo.net).
Toutes les observations seront analysées et regroupées afin de constituer une base de données. Cette dernière rentrera aussi dans la base de donnée mondiale gérée par l'International Meteor Organization.
Voici quelques suggestions afin de ne rien rater du rendez-vous et afin de garder un maximum de détails de vos observations :
