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L'observatoire de Parkes est situé à 25 km au nord de la ville de Parkes en Australie, à 365 km de Sydney. Le radiotélescope appartient à l'ATNF (Australia Telescope National Facility). L'antenne du télescope fait 64 mètres de diamètre. Il lui faut 15 minutes pour effectuer un tour complet et 5 minutes pour passer de la position verticale à l'horizontale.
Sur le site se trouvent une bibliothèque, un centre d'accueil des visiteurs, les bureaux (pour environ 20 personnes) et les logements pour les astronomes qui exploitent le site et pour ceux qui viennent y travailler. Le centre d'accueil présente des expositions sur l'astronomie et un film "L'univers invisible". Il y a aussi une boutique de souvenirs.
Le radiotélescope de Parkes est utilisé pour mesurer les propriétés radio de phénomènes célestes. Les objets tels que les les quasars, les galaxies, les nuages de molécules, les supernovae et les pulsars produisent de l'énergie dans les longueurs d'onde radio. Par exemple, le spectre radio de l'hydrogène atomique d'une galaxie spirale révèle la vitesse de rotation de celle-ci. Ces ondes arrivent sur la surface terrestre et elles sont interceptées par la surface réfléchissante du radiotélescope. La forme parabolique de l'instrument focalise les ondes sur un récepteur situé 27 mètres au dessus de sa surface.
Aujourd'hui, le télescope de Parkes est 10000 fois plus sensible que lors de sa mise en service en 1961 : les récepteurs sont de plus en plus évolués. Les astronomes professionnels qui viennent effectuer des mesures à Parkes font généralement des missions qui durent quelques jours. Le télescope est occasionnellement utilisé pour aider la NASA à collecter des données en provenance des vaisseaux spatiaux. Il a par exemple contribué à relayer les images venant de la lune lors de la mission Apollo 11 le 21 Juillet 1969. Plus récemment, il a aussi servi lorsque Voyager 2 est passé près de Uranus (Janvier 1986) et de Neptune (Août 1989), ou encore lorsque Giotto s'est approché de la comète de Halley (Mars 1986) et Galileo de Jupiter (en 1997). Parkes a contribué au suivi du vaisseau spatial Galileo en 1996-1997 ainsi qu'au projet Phoenix (1995) et à SETI.
Ce radiotélescope a permis de déterminer pour la première fois la position précise du quasar 3C273 ; il a permis de trouver le quasar PKS 2000-330 à une distance record de 20 000 millions d'années lumière en 1982 ; en 1993, il a permis de détecter le pulsar le moins lumineux connu, à seulement 150 années lumière. Il a contribué à montrer l'existence de champs magnétiques galactiques. Des catalogues du ciel radio à différentes fréquences y ont été réalisés.
Un certain nombre de projets en astrophysique sont menés actuellement à Parkes :
Site Web de l'observatoire de Parkes :
http://www.parkes.atnf.csiro.au/
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