Observatoire du Mont Stromlo

L'histoire du mont Stromlo

Tout a commencé au mont Stromlo dès 1911, quand à la fin de l'année, des astronomes de Melbourne ont installé une lunette de 9 pouces, appelée "Oddie" sur la montagne afin d'évaluer la qualité du site. Le nom de "Oddie" vient de son propriétaire, Monsieur Oddie qui a fait don de cet instrument au gouvernement fédéral.

La coupole du télescope Oddie (Photo Mont Stromlo)

La première guerre mondiale a freiné les activités de l'observatoire, mais une campagne destinée à faire de ce site un observatoire national a repris dès la guerre terminée. En 1923, le gouvernement accédait à cette demande, et Geoffrey Duffield fut nommé directeur du nouvel observatoire solaire le 1er Janvier 1924. Pendant la seconde guerre mondiale, l'observatoire a servi d'établissement de production de munitions optiques. Après la guerre, il a orienté ses recherches vers l'astronomie stellaire et extra galactique. Après la création de l'université nationale d'Australie en 1946, du personnel de l'observatoire a été pris en charge conjointement par l'université et l'observatoire. La plus belle période de l'observatoire se situe dans les années 1950, période pendant laquelle 4 instruments importants ont été acquis. En 1957 l'observatoire a rejoint l'ANU (Australian National University). Siding Spring a été créé en 1960 en réponse au problème de pollution lumineuse croissante du ciel du mont Stromlo, causée par la ville de Canberra. Depuis, les nouveaux instruments sont installés à Siding Spring. L'observatoire du Mont Stromlo fonctionne toujours avec les télescopes de 74 et 50 pouces qui sont utilisés pour des programmes de recherche sur l'instrumentation moderne. En 1998, les observatoires du mont Stromlo et de Siding Spring sont devenus école de recherche en astronomie et en astrophysique de l'université nationale d'Australie.

La recherche au mont Stromlo

Les travaux de recherche au mont Stromlo sont orientés vers l'astrophysique stellaire et extra galactique, en particulier vers tout ce qui se rapporte à la structure et à l'évolution des étoiles et des galaxies, à l'origine et au développement de l'univers, ainsi qu'à la physique de la matière interstellaire.

Parmi les travaux et découvertes réalisés au mont Stromlo, on peut citer :

les recherches sur la composition chimique du soleil
les recherches sur la nature de la coronne solaire
l'établissement de l'importance des céphéïdes des nuages de Magellan pour la mesure des distances dans l'univers
la découverte du super amas local
en 1959, les observations de la nébuleuse de la Dorade avec le télescope de 74 pouces ont permis de découvrir la composition chimique d'objets extérieurs à notre galaxie
les travaux sur la masse invisible de l'univers
la découverte par le projet MACHO de la première micro lentille gravitationnelle et du fait que la masse cachée de l'univers est constituée pour une part d'étoiles peu lumineuses de faible masse
les études utilisant les équipements modernes actuels, dont Hubble, pour construire une représentation de la structure de l'univers

A voir sur le site du mont Stromlo

Le télescope de 1,9 mètres (74 pouces) :

Ce télescope a été construit en 1953. Jusqu'à la construction en 1974 du télescope de 3.9 mètres de Siding Spring, il était le plus grand instrument de l'hémisphère Sud. Cet instrument possède un miroir plein de 2 tonnes et de 10 m de focale. Il est ouvert à f/5. Il permet de travailler en configuration Cassegrain ou Coudé pour la spectrographie.

Ce télescope a beaucoup été utilisé pour les travaux sur le cycle de vie des étoiles. Il a permis de découvrir l'étoile fossile CD-38245 : un astre si vieux qu'il est pratiquement constitué uniquement des gaz résultant du big bang. Aujourd'hui il sert à l'étude des supernovaes et des planètes extrasolaires.

Le télescope de 74 pouces (Photo Adagio)

Le télescope de 1,3 mètres (50 pouces) :

Construit à Dublin en 1868, c'était le grand télescope de l'observatoire de Melbourne. Quand cet observatoire a été fermé en 1945, l'instrument a été racheté par l'observatoire du mont Stromlo. Il a été reconstruit avec de nombreuses modifications. A la fin des années 80, il a de nouveau été rénové et aujourd'hui il sert à l'étude de la matière sombre : en Mars 1993, il a permis de découvrir de mystérieux objets sombres, très nombreux et très massifs en périphérie de notre galaxie.

Le télescope de 50 pouces (Photo Adagio)

Le télescope de Reynolds (30 pouces)
il a été acquis en 1925 : c'était le premier réflecteur de l'observatoire. Il a servi aux relevés des étoiles et galaxies de l'hémisphère sud. Dans les années 50, les travaux que Ben Gascoigne y a effectués ont montré que l'univers était deux fois plus grand et deux fois plus âgé que les astronomes ne l'avaient jusque là imaginé. Le télescope a été rénové au début des années 70. Aujourd'hui, c'est une équipe d'amateurs de la société astronomique de Canberra qui l'utilise. En collaboration avec les astronomes professionnels, ils observent les supernovae et les phénomènes de lentilles gravitationnelles.

Le télescope de 30 pouces
(Photo Mont Stromlo)

La coupole Uppsala :

Dans cette coupole se trouvait un télescope de Schmidt utilisé pour la cartographie de la partie sud de la voie lactée et des nuages de Magellan. Aujourd'hui cette coupole abrite les télescopes de la société d'astronomie de Canberra.

Les bâtiments de l'observatoire du commonwealth :

Magnifique exemple d'architecture des années 1920, ces bâtiments constituaient l'observatoire solaire du Commonwealth. Leur construction a débuté en 1924 et s'est terminée fin 1926. Le sous-sol a demandé davantage de temps à cause de la dureté de la roche et n'a été disponible qu'en 1931. Ce n'est qu'alors que les travaux sur le soleil ont pu commencer. Aujourd'hui, ces bâtiments abritent des bureaux et la section de conception mécanique de l'école de recherche d'astronomie et d'astrophysique de l'université nationale d'Australie.

A chaque extrêmité du bâtiment se trouvent 2 coupoles qui contiennent :

La tour solaire : un coelostat de 18 pouces s'y trouve encore. Ses miroirs renvoyaient la lumière solaire sur une lentille de 12 pouces située en haut de la tour, sous le coelostat. Cette lentille faisait converger le faisceau sur un miroir situé dans le sous-sol du bâtiment qui lui-même le renvoyait sur divers instruments d'étude. Cette installation a servi de 1931 à 1960. La lentille est actuellement utilisée dans l'héliostat de Duffield.
Le télescope de Farnham : construit en 1868 à Dublin, ce télescope a été présenté au Commonwealth en Août 1907 dans la propriété de Lord Farnham. Il a été installé début 1928 au mont Stromlo. Du fait de son petit diamètre, il n'a pas beaucoup servi autrement qu'en tant que lunette guide.

Le télescope Yale Columbia : Cette lunette a été déplacée d'Afrique du Sud en 1954 par les universités Yale et Columbia. Jusqu'aux années 60, elle a été utilisée par ces universités pour l'observation de l'hémisphère sud, en particulier pour étudier la distribution et les mouvements propres des étoiles. Ensuite c'est l'université de Virginie qui s'en est servi. Cette lunette a aussi servi à la NASA pour l'obtention des orbites précises de la lune et de Saturne avant le lancement des sondes spatiales. Ce type de réfracteur de grande taille n'est maintenant plus utilisé, mais il est conservé en bon état de marche.	Le télescope Yale Columbia (Photo Adagio)
Le télescope Oddie : En 1909, James Oddie a présenté ce télescope au gouvernement du Commonwealth en vue d'une utilisation à l'observatoire solaire prévu au mont Stromlo. Son installation sur le site a été effective en Septembre 1911. Il a permis les premières mesures de luminosité, de couleur et de classification spectrale des étoiles de l'hémisphère sud. Aujourd'hui il sert à l'éducation et des milliers de visiteurs y ont fait leurs premières observations.
L'Oddie (Photo Adagio)	L'Oddie (Photo Adagio)

Le télescope laser de 1 mètre :

Ce télescope a été construit en 1997. Il sert à mesurer des variations de la surface terrestre. Il le fait en envoyant un rayon laser sur les satellites et en mesurant le temps mis par le rayon pour revenir. Les mesures précises des distances entre le télescope et les satellites en orbite, sur plusieurs points de leurs orbites, ainsi que de la durée mise par les rayons à franchir ces distances permet de détecter des mouvements très petits de la surface terrestre sous le télescope.

Les bâtiments Duffield et Wolley :

Construits en 1964, ces bâtiments abritent l'administration de l'observatoire. W.G. Duffield a été le premier directeur de l'observatoire solaire du commonwealth, de 1924 à sa mort en 1929. Richard Woolley a été le second directeur de 1939 à 1955. C'est sous sa direction que la nature des travaux réalisés au mont Stromlo est passée de l'astronomie solaire à l'astrophysique.

Les ateliers :

Ils abritent les travaux de mécanique, d'optique et d'électronique réalisés à l'observatoire. Ces travaux consistent non seulement à entretenir les instruments de l'observatoire, mais également à construire des outils de recherche. C'est ici que le télescope de 2.3 mètres de Siding Spring a été conçu et réalisé. Des instruments permettant de tester les sites potentiels d'observation en Antartique sont également fabriqués dans ces ateliers.

Site Web de l'observatoire du mont Stromlo :

http://www.mso.anu.edu.au/msovc/

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