Kitt Peak, vue générale (Photo Adagio)

A environs 80km à l'ouest de Tucson (Arizona), l'observatoire de Kitt Peak est probablement l'un des plus grands complexes astronomiques du monde avec 22 télescopes et 2 radiotélescopes.

Kitt Peak domine le désert de Sonora et doit son nom à la soeur du chef du conté, Phillipa Roskruge Kitt, qui s'installa en Arizona à la fin du siècle dernier. Culminant à plus de 2200m d'altitude, des conditions climatiques de qualité ont valu à ce sommet d'être sélectionné parmi 150 sites pour accueillir l'observatoire national américain. Kitt Peak, situé dans la réserve indienne des Papagos, est aussi une montagne sacrée. Il fallut donc l'accord du Conseil de la Tribu pour que la construction puisse commencer, en 1958.

L'observatoire est actuellement administré par NOAO (National Optical Astronomy Observatories). Il est financé par NSF (National Science Fondation) et travaille par contrats avec AURA (Association of Universities for Research in Astronomy). A Kitt Peak, NOAO administre :

• l'observatoire national de Kitt Peak qui comprend le télescope de 4 m (le Mayall), le télescope de 2,1 m, le spectrographe Coudé, le télescope de 0,9 m
• l'observatoire national solaire avec le télescope solaire McMath-Pierce et le télescope solaire sous vide. L'observatoire national solaire comprend d'autres équipements sur le pic de Sacremento dans l'état du Nouveau Mexique.
• le télescope WIYN de 3,5 m, au sein du consortium WIYN (réunissant l'université du Wisconsin, l'université de l'Indiana, l'université Yale, et NOAO). NOAO gère 40% du temps d'utilisation de ce télescope.

Le télescope de 2,10m, le télescope Mayall et la tour solaire McMath-Pierce sont les principaux instruments que les visiteurs peuvent voir sur le site de Kitt Peak.

Abrité sous une coupole de 15 mètres de diamètre, le réflecteur Cassegrain de 2.10 m vit sa première lumière le 15 septembre 1964. Son miroir en pyrex, un des premiers du genre, ouvert à f/2,63 en fait un instrument compact. Il est équipé d'un spectrographe infrarouge à haute résolution : Phoenix. On lui doit, entre autres, la découverte des premières lentilles gravitationnelles.
Télescope 2,1 mètres (Photo Adagio)	Caméra Phoenix (Photo AURA/NOAO/NSF)

Le bâtiment jouxtant la coupole du 2,1m contient un miroir auxiliaire et le spectrographe de Coudé (à l'étage inférieur de ce même bâtiment). La tour située de l'autre côté de la route contient une partie du système optique. Cet équipement est utilisé pour l'observation stellaire, en particulier pour la classification spectrale des étoiles et la mesure de leur abondance par catégorie, la vélocité radiale des étoiles binaires et variables, et la spectrophotométrie des variables. Coupole du 2,1 mètres et Coudé (Photo AURA/NOAO/NSF)

Inauguré le 20 juin 1973, le télescope Nicholas Mayall est le plus gros télescope du complexe : son miroir primaire a 4m de diamètre, pour 30m de focale, et pèse 15 tonnes. On remarquera que sa monture, de 300 tonnes, est de type "fer à cheval" comme celle du 5m du mont Palomar. L'ensemble repose sur un pilier isolé du bâtiment afin de réduire les vibrations. Un ascenseur permet aux visiteurs d'accéder à une galerie panoramique donnant une vue imprenable sur le site et le désert.
Coupole du Mayall (Photo AURA/NOAO/NSF)	Télescope Mayall (Photo Adagio)
L'édifice est surmonté d'une coupole de 500 tonnes à structure en double coquille lui permettant de résister à des vents de 190km /h. Des ouvertures furent rajoutées en 1997 afin de mieux contrôler la température du bâtiment. Les images des nébuleuses planétaires et des galaxies éloignées réalisées sur ce télescope s'en trouvèrent grandement améliorées. Ce télescope est principalement utilisé pour les observations en infrarouge, ainsi que dans le visible pour les objets faibles. Les courbes de rotation de galaxies éloignées y ont été établies pour tenter d'élucider le rôle de la matière noire dans l'univers. La structure dynamique des galaxies elliptiques comme M87 et M49 a été en partie établie grâce au Mayall. Le Mayall est équipé notamment d'une caméra CCD grand champ (la CCD Mosaic) dont le capteur fait 8192 x 8192 pixels. Cette caméra permet de produire des photos de galaxies (M101 par exemple) en couleur.

Au pied du Mayall, (et au premier plan de la vue générale ci-dessus), on remarque la coupole très particulière du télescope Bok de 2,30m. Cet instrument appartient à l'observatoire Steward de l'université d'Arizona. Ce Cassegrain a un miroir primaire en quartz à faible coefficient de dilatation et pèse 3,5 tonnes. Sa focale est de f/2,69 et il offre 2 configurations de travail possibles : une focale f/9 Ritchey-Chretien pour les observations dans le visible, et une focale f/45 pour les observations dans l'infrarouge. Coupole du 2,3m de l'observatoire Steward à Kitt Peak (Photo observatoire Steward, université d'Arizona)

Le télescope de 0,9 m (36 pouces) est le plus petit instrument utilisé en recherche à Kitt Peak. La caméra CCD installée sur ce télescope a un champ de 1 degré, ce qui en fait un instrument important pour l'imagerie grand champ. Il a servi aux études morphologiques d'objets étendus tels que les nébuleuses planétaires, des régions H II, des galaxies et regroupements de galaxies ainsi que du halo galactique.

Coupole du 0,9 m (Photo AURA/NOAO/NSF)

Télescope de 0,9 m (Photo AURA/NOAO/NSF)

La silhouette caractéristique de la tour solaire McMath-Pierce fait penser à un gigantesque gnomon. Opérationnel depuis 1962, c'est le plus grand instrument solaire du monde.
	La structure principale en béton haute de 40m supporte un héliostat de 2,10m composé de 3 miroirs qui suit le Soleil et renvoie sa lumière dans un tunnel long de 150m, en partie enterré. Pour éviter que des problèmes de turbulence ne viennent dégrader la qualité des images, toute la partie extérieure de ce télescope est refroidie grâce à un réseau complexe de canalisations remplies d'un liquide de refroidissement. Il a entre autres permis de découvrir de nouveaux éléments chimiques dans le soleil, (en particulier la détection d'eau, et d'un isotope de l'Hélium). Il sert à l'étude de la structure et du spectre des tâches solaires : il a permis les premières mesures des champs magnétiques au niveau de ces tâches.
Télescope solaire McMath-Pierce (Photo Adagio)

Situé juste à côté du télescope McMath-Pierce, le télescope solaire sous vide a la tâche, depuis 1973, d'établir des cartes de l'activité sismique et magnétique du Soleil. Cette tour sous vide haute de 25m permet d'obtenir des images très stables et servit d'ailleurs de support à la mission Skylab en 1973. Ce télescope possède un coelosta à 4 miroirs ; le chemin optique passe dans le vide. Télescope solaire sous vide (Photo AURA/NOAO/NSF)

La coupole du WIYN (Photo WIYN Consortium)	Le télescope WIYN (Photo WIYN Consortium)
A l'extrémité sud ouest du site, on aperçoit le télescope très compact WIYN de 3,50m mis en service en octobre 1994, et destiné à la recherche de supernovae dans les galaxies éloignées, à la compréhension de l'origine des sursauts gamma et de l'évolution des étoiles dans les amas d'étoiles. Le miroir primaire de ce télescope a une focale courte : f/1,75. A l'arrière, 66 actuateurs le positionnent précisément ; un systè de refroidissement y est aussi installé. La monture est alt-azimuthale. Un système de ventilation permet au bâtiment de d'être à la même temprérature que l'air ambiant la nuit. Ce télescope sera prochainement équipé d'une optique adaptative.
Le miroir du WIYN (Photo WIYN Consortium)	Arrière du miroir du WIYN (Photo WIYN Consortium)

Site Web de l'observatoire national de Kitt Peak :
http://www.noao.edu/kpno/kpno.html

Site Web de l'observatoire Steward :
http://www..as.arizona.edu/

Remerciements :
Nous remercions les membres de l'observatoire de Kitt Peak, et particulièrement Nick Petrosino, pour le très sympathique accueil qu'ils ont réservé à l'association Adagio lors de la visite de Kitt Peak.

Nous remercions AURA, NOAO, NSF, le consortium WIYN, et Kathie Coil qui nous ont accordé la permission d'utiliser sur ce site, des photos réalisées par des membres de l'observatoire.
Les photos du consortium WIYN ont un copyright : "Copyright WIYN Consortium, Inc., all rights reserved."
Les photos Kitt Peak ont un copyright : "Copyright Association of Universities for Research in Astronomy Inc. (AURA), all rights reserved."