L'observatoire de Lick. (Photo P. Martinez, Adagio)
| Ce n'est qu'au terme d'une série de lacets qui paraît interminable que l'on parvient à l'Observatoire de Lick, situé au sommet du mont Hamilton. Ce dernier se trouve à une vingtaine de kilomètres de San José (Californie) et domine la vallée de Santa Clara de ses 1283m. C'est là qu'un riche célibataire un peu excentrique de San Francisco, James Lick, décida, en 1874, de faire construire un observatoire devant abriter "le plus grand instrument du monde ". | |
James Lick. (Photo Archives Lick) |
Originaire de Pennsylvanie où il est né le 25 Août 1796, James Lick, d'abord apprenti menuisier et ébéniste chez son père, est devenu un riche homme d'affaires et facteur de pianos en Amérique du Sud. Il travaillait dur dans l'espoir que sa réussite lui permettrait enfin d'épouser la jeune femme dont il était amoureux et qui avait un fils de lui : ce souhait ne s'est jamais réalisé. Installé à San Francisco dès Janvier 1848, il y acquit du terrain et investit dans l'immobilier. La découverte d'or en Californie quelques semaines après son arrivée et la forte croissance démographique qui a suivi la ruée vers l'or, a porté ses affaires. A 77 ans, sa santé se détériorant, James Lick a pris ses dispositions quant à l'utilisation de son immense fortune. Après ses proches, ses économies furent destinées à diverses oeuvres éducatives, charitables, et scientifiques. C'est ainsi que fut décidée la construction de l'observatoire de Lick et de sa grande lunette. Cet observatoire serait à la fois un monument à la gloire de l'astronomie, mais aussi une sorte de mémorial en son souvenir : il porterait son nom. |
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De nombreux sites furent étudiés pour l'implantation de l'observatoire de Lick,
finalement, en 1875, Thomas Fraser suggéra le mont Hamilton et Lick approuva ce choix.
Burnham confirmera dès l'été 1879 l'excellent seeing de ce site, où
il installa son télescope personnel de 15 cm. Ses compte-rendus d'observation,
alors qu'il travaillait à l'observatoire, continuèrent de souligner cette qualité.
La construction de l'observatoire fut effectivement menée à terme en 1888 mais son mécène ne le vit jamais : il mourut le 1er Octobre 1876 à l'âge de 80 ans. Il repose dans une crypte aménagée sous le socle de sa grande lunette. L'observatoire a rapidement été cédé à l'Université de Californie qui le gère depuis 1888. Premier observatoire de montagne occupé en permanence, Lick a largement contribué à l'histoire de l'astronomie depuis sa création grâce à des instruments de grande qualité. |
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Grande coupole et entrée principale (Photo P.Martinez, Adagio) |
Petite coupole (Photo P.Martinez, Adagio) |
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Le bâtiment principal appelé bâtiment Lick est flanqué
de 2 coupoles.
La plus petite des coupoles a abrité un réflecteur de 30 cm qui marqua les
débuts astronomiques du site en 1881. Burnham a utilisé cet instrument
pour l'observation
d'étoiles doubles dès Novembre 1881. En 1979, ce réflecteur a
été remplacé par le télescope Anna Nickel, cassegrain de
1 mètre ouvert à f/17.
Parmi les premiers instruments utilisés à Lick dès 1881, on peut citer le chercheur de comètes de 10 cm qui est aujourd'hui monté comme chercheur sur le télescope de Crossley (de 90 cm). Ce chercheur servait à l'observation du passage de Mercure. Un télescope de passage au Méridien de Fauth (de 10 cm de diamètre) fut aussi installé en 1881 ; jusqu'aux environs de 1908, il servait à déterminer l'heure à l'observatoire. En 1884, un cercle méridien de Clark Repsold (d'environ 16 cm de diamètre) fut monté à l'observatoire. A partir de 1893, Tucker a consacré toute sa carrière à observer avec cet instrument. L'observatoire de Lick a pris part aux opérations internationales des longitudes en 1926 et en 1933. L'instrument de passage Bamberg a été installé pour ces opérations ; c'est néanmoins le cercle méridien de Repsold qui a servi de référence pour donner la longitude de l'observatoire. Un des derniers travaux réalisés avec le cercle méridien a été la mesure de la distance de la terre à laquelle l'astéroide Eros est passé en 1931. Ce n'est que 7 ans après l'ouverture du site, en 1888, que la plus grande lunette au monde de l'époque, installée sous la grande coupole vit sa première lumière. Cet instrument, connu sous le nom de grande lunette de Lick, a un diamètre de 91 cm (36 inch) ; il est ouvert à F/19. |
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La grande lunette de Lick. (Photo P.Martinez, Adagio) |
Grâce à cette dernière, Edward Barnard offrit à Jupiter un 5ème satellite, Amalthée, en 1892. Vint ensuite la découverte de 3 autres satellites joviens plus externes. Mais c'est surtout dans le domaine stellaire que ce réfracteur s'illustra. Robert Aitken, directeur de l'observatoire de 1930 à 1935, réalisa un catalogue, encore utilisé, rassemblant quelques milliers d'étoiles doubles : le Aitken Double Stars catalog ou ADS. Des travaux importants furent également menés sur le mouvement propre des étoiles ainsi que sur leur masse. |
| En 1896, Lick s'enrichit d'un nouveau réflecteur de 91cm : le télescope Crossley. Cet instrument, ouvert à f/5.8 et utilisé en configurations foyer primaire et Newton, permit de réaliser des photographies de grande qualité de nébuleuses gazeuses et de galaxies spirales. Grâce à lui, Robert Trumpler établit sa classification des amas ouverts dans les années 20. | |
La coupole du télescope de Crossley. (Photo Archives Lick) |
Le télescope de Crossley. (Photo Archives Lick) |
| L'observatoire entra dans l'ère moderne en 1959 avec la mise en service du télescope Shane de 3m de diamètre. Pour la petite histoire, le miroir de ce télescope provient des essais de coulage effectués pour le 5 mètres du mont Palomar (le télescope de Hale). | |
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Cet instrument possède
3 configurations possibles : au foyer (f/5 et f/5.6 avec correcteur), en cassegrain (f/17),
et Coudé (f/36 avec un système à 3 miroirs et f/38.8 avec 5 miroirs).
Et même si la qualité du ciel s'est
fortement dégradée à cause de l'expansion de San José, ce
réflecteur n'en est pas moins prolifique en découvertes, notamment
de planètes extra solaires ou de quasars. C'est également un télescope
pionnier de l'optique adaptative.
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Seuls la grande lunette et le télescope Shane sont accessibles aux visiteurs. Divers projets de recherches sont en cours, menés notamment en collaboration avec l'institut du Hubble Space Telescope et les télescopes Keck (Hawaï), dont :
Site Web de l'observatoire Lick :
Remerciements :
Nous remercions l'observatoire de Lick
d'autoriser Adagio à publier des photos des archives de Lick sur ce site.
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