Percival Lowell (photo archives observatoire de Lowell)
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L'observatoire de Lowell à Flagstaff, est le plus ancien observatoire de l'Arizona.
Il a été fondé en 1894 par Percival Lowell, un richissime fils d'industriel
et astronome amateur du Massachusetts, qui était à la recherche d'un site
au ciel souvent dégagé. La ville de Flagstaff fut choisie en raison de son
climat, et de son altitude.
Percival Lowell (photo archives observatoire de Lowell) |
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En 1896, Lowell acquit une lunette de 24 pouces (60 cm de diamètre) auprès
d'un célèbre fabricant de télescopes de Boston, Alvan Clark. Cette lunette
fut installée à Flagstaff en 1897, et devait longtemps rester l'instrument
principal de l'observatoire. C'est avec elle que Lowell a réalisé lui-même
de nombreux dessins de la planète Mars. C'est encore avec cet instrument
que Slipher, en 1920 mit en évidence le mouvement de récession des galaxies,
en mesurant le décalage vers le rouge de leur spectre. Dans les années 1960,
le télescope de Clark a été utilisé par la NASA pour observer la Lune et
préparer les missions Appolo.
Aujourd'hui, cette lunette historique est encore opérationnelle, et sert pour des soirées d'observations publiques. La lunette de Clark (photo Adagio) |
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Des travaux de Lowell consacrés à la planète Mars, l'histoire retiendra
surtout les lignes sombres que Lowell croyait apercevoir à la surface de
la planète rouge, et qu'il interprétait comme des canaux d'irrigation
construits par une civilisation pour arroser les déserts à l'aide de
l'eau des calottes polaires. Il est bien connu aujourd'hui que ces
canaux étaient dus à des effets d'optiques et peut-être à un peu
d'imagination.
Dessin extrait du livre "Mars" publié par Lowell en 1895 |
| A partir de 1908, Lowell se consacra à la recherche d'un planète trans-neptunienne. Utilisant les perturbations de Neptune, comme Leverrier avait utilisé les perturbations d'Uranus pour prédire l'existence et la position de Neptune, il détermina la région du ciel où devait se trouver l'hypothétique planète. Les recherches de cette planète furent interrompues à la mort de Lowell, en 1916. | |
| Les recherches purent reprendre en 1928 grâce au financement d'une fondation. L'observatoire Lowell s'équipa d'un télescope de Schmidt, dont le principe venait d'être mis au point, et embaucha Clyde Tombaugh pour conduire la recherche photographique de la planète prédite par Lowell avec cet instrument. | |
Clyde W. Tombaugh (photo archives observatoire de Lowell) |
Le 18 Février 1930, en comparant au comparateur de Blink deux clichés pris le 23 et 29 Janvier, Tombaugh identifia un point lumineux qui s'était déplacé pendant l'intervalle, à 6° seulement de la position prédite par Lowell. Après une dernière vérification, l'annonce de la découverte de la neuvième planète du système solaire fut faite le 13 mars 1930. Les travaux récents sur Pluton ont permis de mesurer sa masse, et de conclure que celle-ci était bien insuffisante pour expliquer les perturbations que Lowell voulait lui attribuer ; sa découverte à 6° seulement de la position calculée par Lowell est donc une pure coincidence ! Cette planète fut nommée Pluton, entre autres raisons parce que les deux premières lettres du nom de ce dieu romain étaient les initiales de Percival Lowell. |
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Le télescope de Schmidt qui a permis la découverte de Pluton a été
conservé et
peut être visité, ainsi que le comparateur de Blink de la découverte. Ce Schmidt
a un diamètre de 32 cm et une focale de 1,70 m. Il utilisait des plaques
photographiques de 35 x 42 cm.
Le télescope de Schmidt (photo Adagio) |
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 Le télescope LONEOS (photo archives observatoire de Lowell) |
L'observatoire Lowell abrite aujourd'hui un certain nombre d'équipes de recherches, comme par exemple celle de Caroline Shoemaker. Mais la pollution lumineuse de Flagstaff a nécessité l'ouverture d'un autre site, à Anderson Mesa, environ 25 km au sud de la ville de Flagstaff à 2200 m d'altitude. Là ont été installés plusieurs grands télescopes : un cassegrain de 1,83 m installé en 1961, des télescopes de 105 cm et 78 cm, et le célèbre télescope de Schmidt LONEOS consacré à la recherche d'astéroïdes . |
| Le site de Anderson Mesa n'est pas ouvert aux visites du public, contrairement au site de Flagstaff, qui lui est entièrement consacré avec en vedettes le réfracteur Clark de 60 cm et le Schmidt de la découverte de Pluton. | |
Site Web de l'observatoire de Lowell :
Remerciements :
Nous remercions l'observatoire de Lowell
d'autoriser Adagio à publier des photos des archives de Lowell sur ce site,
et pour le très bon accueil réservé à Adagio lors de
la visite à l'observatoire.
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