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Observation d'occultations par des astéroïdes

De temps en temps, quelques astéroïdes, en fait de " petits cailloux ", passent en perspective devant des étoiles. Comme ils sont souvent beaucoup moins brillants que les étoiles et leur diamètre apparent est beaucoup plus important, on assiste à une extinction de l'étoile. C'est le phénomène d'occultation. Ce phénomène est très intéressant car cela permet de bien préciser l'orbite de l'astéroïde mais aussi d'estimer sa taille et sa forme. Seules contraintes, il faut multiplier les observateurs et avoir une grande rigueur dans le timing de la prise de vue. Grâce aux listes de diffusion par Internet, les astronomes amateurs sont régulièrement prévenus de ces occultations et peuvent s'y préparer. Sur la Liste Planoccult et sur la liste Aude on trouve les dates et zones de visibilité de ces phénomènes. (carte Planoccult) .

Occultation de HIP19388 par Tercidina le 17/09/2002 (3500 pixels de long !)

L' image ci-dessus est obtenue en mode drift scan avec une audine ; cela consiste à faire défiler les charges le long de la matrice CCD alors que le télescope suit le mouvement sidéral ; ainsi, les étoiles laissent une trace, fonction de leur déplacement sur le CCD. En cas d'occultation positive, la trace subirait un affaiblissement du au passage de l'astéroïde devant l'étoile. Comme la magnitude de l'astéroïde est plus importante que l'étoile occultée, on comprend aisément l'affaiblissement de la trace. Les trois disparitions des traces au début du scan (i.e. à gauche, après la rampe) correspondent à des tops de calibration du temps pour bien recaler l'image dans le temps, au cas où.... Pour plus de précision voir sur cette page d'Alain Klotz. 

L'analyse fine de l'image montre vers 0h45min18sec un petit décrochement de moins d'une seconde. Sur le coup, j'ai cru à l'occultation mais ce "trou" se retrouve aussi sur les traces des autres étoiles ; c'était la turbulence qui voulait me faire une petite surprise ! Pour une meilleure visibilité de ce décrochement, j'ai modifié les seuils de visualisation pour les deux parties de l'image d'où la bande grisâtre du bas.

Il n'empêche que même lorsque l'occultation est négative, cela est scientifiquement intéressant car on peut délimiter une taille maximale pour l'astéroïde en question et restreint ses paramètres orbitaux à savoir cela permet de mieux caractériser son orbite. Là, je devais être à vue de nez 150km trop au sud.

Le rapport provisoire de cette occultation qui a touché une bonne partie de l'Europe est disponible sur http://sorry.vse.cz/~ludek/mp/results/#020917-0345

 

Même une grosse occultation comme celle du 11 août 1999 s'est révélée négative mais cette fois, du fait des nuages ; seul l'appareil photo a pu " saisir " quelque chose.

D'autres occultations sont spectaculaires comme celle ci le 3 novembre 2001 ; c'est une série d'images réalisées avec une HISIS22 sur un TSC225 ouvert à F/D = 12.

Il y a aussi eu en 2001 une occultation d'une étoile par Titania, un satellite d'Uranus, mais là encore, on dit merci aux nuages 7 minutes avant l'occultation : try again ...

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