Nous appelons "ciel profond" tous ce qui se trouve en dehors de notre système solaire. Plusieurs sortes d'objets se regroupent sous cette dénomination commune:
-Les galaxies
-les nébuleuses de gaz
-les nébuleuses planétaires
-les supernovae ou rémanents de supernovae
-les amas d'étoiles (ouverts et globulaires)
On retrouve ces objets référencés sous différents catalogues, en voici les principaux:
- Messier (110 objets)
- NGC (New General Catalogue - 8163 objets)
- IC (Index Catalogue of Nebulae - plus de 5000 objets)
- UGC (Uppsala General Catalogue of Galaxies - 12921 galaxies)
- PGC (Catalogue des galaxies principales - 983 261 galaxies)
- Abell (86 nébuleuses planétaires et 5524 amas de galaxies)
- ARP (Atlas de Galaxies Particulières, interactions - 338 groupes de galaxies)
- PK (Catalogue de nébuleuses planétaires de notre galaxie - 1759 objets)
- SAO (Catalogue d'étoiles du Smithsonian Astrophysical Observatory - 258997 étoiles)
- SH (Sharpless, Un catalogue de régions HII - 313 objets)
- Struve (catalogue d'étoiles doubles - 3134 étoiles)
- Melotte (catalogue d'amas d'étoiles - 245 objets)
- MGC (Catalogue morphologique de galaxies - 30642 objets)
- Barnard (catalogue de nébuleuses obscures - 349 objets)
- Collinder (propriétés structurées des amas ouverts de la Galaxie - 471 objets)