Cette galaxie, découverte par Charles Messier et Pierre Méchin en 1781 se trouve dans la constellation de la grande ourse à 23 millions d'années-lumière de nous. M33 est une galaxie spirale de type Sc et de magnitude visuelle 7.9.
William Herschel fut le premier à observer de petites taches (qui étaient en réalité des fragments des bras spiraux) entourant la galaxie. Depuis le début du XXe siècle, on a découvert pas moins de trois supernovae dans cette galaxie :
- SN 1909A, découverte en le 26 janvier 1909 par Max Wolf ;
- SN 1951H, de type II découverte en 1951 ;
- SN 1970G, découverte le 30 juin 1970 qui fut la plus lumineuse ;
L'observation, en 1994-95, de céphéides situées dans la galaxie par le télescope Hubble a permis d'établir précisément la distance de M 101 à 23 millions d'années-lumière.