Messier 33, la galaxie du triangle

Cette galaxie, découverte par Charles Messier le 25 août 1764 se trouve dans la constellation du triangle à environ 3 millions d'années-lumière de nous. La galaxie du Triangle, également connue sous le nom de M33, est une galaxie spirale de type Sc. Sa magnitude visuelle est de 6.3.

La galaxie du Triangle est l'une des trois principales galaxies du Groupe local, plus petite que notre Voie lactée ou la galaxie d'Andromède, mais de taille comparable à la moyenne des galaxies spirales de l'Univers. Elle est peut-être liée gravitationnellement à la galaxie d'Andromède. LGS 3, l'une des petites galaxies (naines) du Groupe local est vraisemblablement un satellite de la galaxie du Triangle.

Cette galaxie fut probablement découverte avant 1654 par Hodierna, disciple de Galilée, qui l'a peut-être groupée avec l'amas ouvert NGC 752. Elle fut redécouverte indépendamment le 25 août 1764 par Charles Messier qui la catalogua comme M33. Elle fut également classifiée par William Herschel le 11 septembre 1784 sous la désignation H V.17. La galaxie du Triangle fut l'une des premières « nébuleuses spirales » identifiées comme telles par William Parsons.

Herschel classa également la région HII (une nébuleuse en émission diffuse contenant de l'hydrogène ionisé) la plus large et la plus brillante de la galaxie du Triangle sous la désignation H III.150. Elle obtiendra finalement le numéro NGC 604. Cette région est située dans le coin nord-est de la galaxie et est l'une des plus grandes régions HII connues, avec un diamètre de près de 1 500 années-lumière et un spectre similaire à celui de la nébuleuse d'Orion.

Cette galaxie peut-être vue à l'œil nu lorsque d'excellentes conditions d'observations sont réunies. Elle n'est cependant pas l'objet visible à l'œil nu le plus lointain car la galaxie M81, nettement plus éloignée, peut être vue dans des conditions exceptionnelles. Cependant, nombre d'observateurs aguerris n'ont jamais réussi à observer M81 à l'œil nu, aussi M33 peut être considérée comme l'objet le plus lointain visible à l'œil nu par un observateur moyen.

M33 fut la seconde galaxie identifiée comme telle par l'astronome américain Edwin Hubble en 1926.

Récemment, les astronomes ont réussi le tour de force de mesurer le mouvement propre de M33 dans le ciel, performance difficile à réaliser du fait de l'éloignement de cet objet. Cela a été rendu possible par la présence de deux masers de vapeur d'eau présents dans M33, qui combinés à des mesures interférométriques a permis de déterminer la vitesse tangentielle de M33 à environ 185 kilomètres par seconde. Cette technique, appliquée à la galaxie d'Andromède M31 devrait permettre de reconstituer la dynamique du Group local et déterminer son évolution future, en particulier la question de savoir si la Voie lactée et M31 entreront en collision dans quelques milliards d'années.