M81 est une galaxie située dans la constellation de la Grande Ourse facile à observer pour les amateurs. Elle fut découverte par Johann Elert Bode en 1774, puis indépendamment par Pierre Méchain en 1779 qui le signala à son ami Charles Messier.
Caractéristiques
M81 est une galaxie spirale-barrée d'un diamètre relativement modeste de 60 000 années-lumière. En 1993, l'observation d'une trentaine de céphéides par le télescope Hubble a permis d'estimer la distance de la galaxie à 11 millions d'années-lumière, ce qui en fait l'une des plus proches de la notre. La répartition de la masse de la galaxie n'est pas homogène à cause de l'effet de marée dû à la proximité (~ 150 000 a-l) de M81 d'une autre galaxie moins massive.
La première supernova dans cette galaxie fut observée en 1993.
Observation
Dans des conditions d'observations exceptionnelles, M81 peut être vue sans instruments. Bien que la galaxie ne soit pas visible à l'oeil nu, La galaxie est nettement visible aux jumelles du fait de sa magnitude de 6,8. Dans un télescope de 114 mm, le noyau apparait comme lumineux et entouré d'un halo diffus. Un instrument de 350 mm et de bonnes conditions sont nécessaires pour déceler les bras spiraux de la galaxie.
Trouver M81 peut permettre de repérer M82, toute proche, située à 0,75° au nord de M81.
