La planète Saturne

   Saturne est la sixième planète du système solaire. C'est une planète géante gazeuse, la seconde en masse et en volume après Jupiter. Sa taille correspond à 700 fois celle de la Terre. La planète est majoritairement formée d'hydrogène. Son nom vient du dieu romain Saturne.

Caractéristiques physiques

L'une des caractéristiques les plus frappantes de Saturne (outre ses anneaux, bien sûr) est sa forme ellipsoïdale : Saturne est très clairement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur. De fait, ses diamètres équatoriaux et polaires diffèrent de près de 10 % (120 536 km pour le premier, 110 466 km pour le second). Ceci est le résultat de sa rapide rotation sur elle-même et d'une composition interne extrêmement fluide. Les autres géantes gazeuses du système solaire (Jupiter, Uranus et Neptune) sont également aplaties, mais de façon moins marquée.

 Composition interne

Saturne est composée principalement d'hydrogène H₂, d'hélium He, de méthane CH₄, d'éthane (C₂H₆), d'ammoniac (NH₃) et d'un noyau rocheux de forte densité.

La composition interne de Saturne serait similaire à celle de Jupiter, avec un noyau rocheux de silicates et de fer, entouré d'une couche d'hydrogène métallique, puis d'hydrogène liquide, puis d'hydrogène gazeux. Les transitions entre ces différentes couches seraient progressives et la planète ne comporterait pas de surface à proprement parler.

Saturne a une température interne très élevée, atteignant probablement 12 000 K dans le noyau, et dégage plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. La plupart de cette énergie provient d'un effet de compression gravitationnelle (mécanisme de Kelvin-Helmholtz), mais cet effet ne suffit pas à lui seul à expliquer la production thermique. Une explication proposée serait une 'pluie' de gouttelettes d'hélium dans les profondeurs de Saturne, dégageant de la chaleur par friction en tombant dans une mer d'hydrogène plus léger.

Contrairement à ce que l'on pourrait s'imaginer, Saturne, qui est en effet la seconde planète la plus volumineuse, est, par ailleurs, la géante gazeuse la plus légère. Si nous la déposions sur un océan assez grand pour la contenir, Saturne flotterait à la surface. Ceci s'explique par la faible densité de la haute atmosphère de Saturne, composée essentiellement d'hydrogène, le gaz le plus léger.

 Atmosphère

De manière similaire à Jupiter, l'atmosphère de Saturne est organisée en bandes parallèles, même si ces bandes sont moins visibles et plus larges près de l'équateur. En fait, le système nuageux de Saturne ne fut observé pour la première fois que lors des missions Voyager. Depuis, les télescopes terrestres ont fait suffisamment de progrès pour pouvoir suivre l'atmosphère saturnienne et les caractéristiques courantes chez Jupiter (comme les orages ovales à longue durée de vie) ont été retrouvées chez Saturne. En 1990, le télescope spatial Hubble a observé un énorme nuage blanc près de l'équateur de Saturne qui n'était pas présent lors du passage des sondes Voyager. En 1994, un autre orage de taille plus modeste a été observé.

 Vitesse de rotation

Grâce aux données envoyées par la sonde Cassini en 2006, les astronomes, en se basant sur les variations du champ magnétique de la planète Saturne — planète gazeuse sans surface solide visible et donc sans repère fixe — ont mesuré la vitesse de rotation de la planète à 10 heures 47 minutes et 6 secondes, alors qu'auparavant elle était estimée à 10 heures 39 minutes et 24 secondes. Le jour saturnien gagnait ainsi quelques minutes par rapport au calcul effectué lors du passage des sondes Voyager. Malheureusement, cette méthode a été prouvée comme non fiable en mars 2007 par des scientifiques américains qui ont montré que les geysers de la lune Encelade perturbent les mesures. Ainsi, en mars 2007, la durée du jour saturnien n'était toujours pas connu avec précision.

 Anneaux planétaire

Les anneaux de Saturne sont un des spectacles les plus remarquables du système solaire et constituent la caractéristique principale de la planète Saturne. À la différence de ceux des autres géantes gazeuses, ils sont extrêmement brillants (albédo de 0,2 à 0,6) et peuvent être vus à l'aide de simples jumelles.

Il y règne une agitation permanente : vagues, collisions, accumulations de matières.

Satellites de Saturne

On lui connaît 48 satellites confirmés, dont Titan, plus grand que Mercure ou Pluton, qui aurait pu abriter de la vie et qui est présenté comme candidat à la terraformation. Titan renferme les éléments de la Terre primitive, mais il fait trop froid pour en conclure que la vie est possible. Les nombreux passages en 2005 de la sonde Cassini au-dessus de Titan laissent croire qu'il y aurait bien peu de chance d'y découvrir des formes de vie.

En réalité, le nombre total de satellites de Saturne est inconnu, car il y a énormément d'objets en orbite autour de la planète. Douze autres satellites ont été trouvés depuis la fin de 2000 sur des orbites inhabituelles, probablement des fragments de corps plus grands capturés par Saturne. Certains ont même été découverts récemment à travers les anneaux de Saturne par la sonde Cassini. Des ondulations dans les anneaux, photographiées par la sonde, ont intrigué les scientifiques et, avec de nouvelles photos prises (toujours par Cassini), ont aperçu de petits points qui se sont révélés être de minuscules satellites.

Tous les satellites pour lesquels la période de rotation est connue, à l'exception de Phœbé et d'Hypérion, sont synchrones.

Les orbites des trois paires Mimas-Téthys, Encelade-Dioné et Titan-Hypérion sont en résonance : Mimas et Téthys sont en résonance 1:2 (la période de révolution de Mimas est exactement la moitié de celle de Téthys) ; Encelade et Dioné sont également en résonance 1:2 ; Titan et Hypérion sont en résonance 3:4.

 Histoire

 Saturne est une des cinq planètes visibles à l'œil nu la nuit, elle est connue et observée depuis l'Antiquité. En 1610, Galilée, en braquant son télescope vers Saturne, en observe les anneaux mais ne comprend pas ce qu'il en est, décrivant que la planète aurait des « oreilles ». En 1612, la Terre passant dans le plan des anneaux, ceux-ci disparaissent. En 1613, ils réapparaissent sans que Galilée puisse émettre une hypothèse quant à ce qu'il observe.

En 1656, Christiaan Huygens, en utilisant un télescope bien plus puissant, comprend que la planète est en réalité entourée d'un anneau, qu'il pense être solide. Il découvre aussi un autre astre près de Saturne qui sera nommé plus tard Titan.

Dans la dernière moitié du XX^e siècle, Saturne fut visitée par plusieurs sondes spatiales, Pioneer 11 en 1979, Voyager 1 en 1980 et Voyager 2 en 1981. La sonde Cassini-Huygens s'est mise en orbite autour de Saturne le 1^er juillet 2004 pour étudier le système saturnien, avec une attention particulière pour Titan.

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 Mes photos:

 

Saturne le 25 décembre 2003:

 Lieu:             La Braïsse  près de Digne-les-Bains (04)

 Altitude:          800 m

 Température:   -2°C

 Heure:            22.20 TU

CGE 1400 + doubleur de focale Clavé x2 + webcam toUcam pro
Film AVI de 5.20 min pose 1/25s 5 i/s

300 meilleures images de 523 compositées sous iris
balance des blancs + ondelettes + masque flou

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 Saturne le 10 mars 2005:

 Lieu:  Montagne de Lure près de St Etienne-Les-Orgues (04) 

 Altitude: 1600 m

 Température: 0°C

 CGE 1400 + Barlow Povermate 2x + webcam Philips toucam pro.

 Film AVI contenant 1995 images dont les 600 meilleures ont été traitées sous iris.