Opticien allemand de la fin du XIXe siècle, Ernst Abbe a grandement contribué à l'amélioration des systèmes optiques. Nommé directeur technique chez Carl Zeiss en 1866, il trouve la loi des sinus (bien connue des opticiens), d'une grande utilité pour limiter les aberrations introduites par un ensemble de lentilles.
En vue d'une application à la microscopie, il inventera notamment le condenseur (qui permet d'éclairer l'objet observé de manière plus efficace) et le premier objectif apochromatique, aux dispersions chromatiques très faibles. Cette dernière notion d'apochromatisme a eu de nombreuses applications en optique pour l'astronomie observationnelle.
