Directeur de l'observatoire de Cambridge en 1938, George Airy est avant tout un touche-à-tout particulièrement doué pour les mathématiques. Il saura gérer son observatoire avec brio, préparant le terrain pour le succès de nombreux collègues.
Remarqué dès son plus jeune âge pour son habileté manuelle, il réussira à inventer les lentilles cylindriques qui lui permettront de corriger son astigmatisme. Il se fait aussi l'observateur de nombreux phénomènes physiques, notamment en optique (disque d'Airy), mais aussi dans la physique des ondes en général (fonctions d'Airy).
