Si d'Alembert est avant tout célèbre comme ayant été le mathématicien des Lumières et coauteur avec Denis Diderot de l'Encyclopédie, c'était aussi un éminent physicien, qui approfondit les travaux d'Isaac Newton.
Comme d'Alembert s'est intéressé à peu près à tout, il est inévitablement passé par la case astronomie. Dès l'âge de 24 ans il entre à l'Académie des sciences comme astronome adjoint. Quelques années plus tard, en 1749, il écrit ses Recherches sur la précession des équinoxes et sur la nutation de l'axe de la Terre dans le système newtonien, premier ouvrage traitant de ce sujet avec rigueur mathématique.
