Les astéroïdes

Il y a quelques 5 milliards d'années le Soleil et les planètes naissaient issus d'une nébuleuse de gaz et de poussières.

Par la force de gravitation le surplus d'éléments résultant de la construction planétaire s'est agrégée en petits corps de diverses formes et tailles.

Un seul de ces corps est visible à l'oeil nu dans un ciel bien sombre, il s'agit du planétoïde 4 Vesta.

Le diamètre du plus grand astéroïde connu est 1 Ceres qui frôle les 1000 km de diamètre, il contient à lui seul le 25% de la masse de tous les astéroïdes réunis.

La majorité de ces corps orbitent entre Mars et Jupiter de manière quasi circulaire, on l'appele la ceinture principale.

La ceinture de Kuiper, située au dela de l'orbite de Neptune, est également un grand réservoir de comètes et astéroïdes. On a tendance à rattacher maintenant Pluton à cette ceinture de Kuiper. On peut citer également le groupe des Troyens, situés près des points de Lagrange de Jupiter, sur la même orbite mais 60° en avant et en arrière de Jupiter. Enfin quelques astéroïdes naviguent entre Saturne et Uranus voire Neptune, ils sont appelés "Centaures".

Le site du Minor Planet Center propose une animation qui permet de visualiser le mouvement et l'emplacement des petites planètes.

Jupiter du fait de son énorme gravité est le principal perturbateur de cette belle harmonie, son attraction fait évoluer leur trajectoire presque circulaire au départ en des orbites elliptiques. Les chocs et impacts entre astéroïdes produisent également de nouvelles orbites

Ces nouvelles orbites perturbées peuvent également se trouver dans le champ gravitationnel d'une planète et sont alors une nouvelle fois déviées de leur trajectoire. De fait beaucoup d'astéroïdes se meuvent sur des orbites particulièrement chaotiques, certaines pouvant menacer la Terre.

Pour en savoir plus sur les astéroïdes voir, le site de Bill Arnett