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Vers:Francis Drake et la recherche d'intelligence
La vie proviendrait de l’extérieur
Il
est envisageable de penser que la vie a pu être apportée d’un corps céleste
externe à la planète Terre. Une comète, par exemple, est un bolide
extra-terrestre constitué d’eau sous forme de glace. La majeure partie des
comètes sont composées de glace, mais des observations ont montré qu’une
quantité intéressante d’oxyde de carbone et d’anhydride carbonique sont
également présentes. Sous la glace, formée par l’eau et le matériel organique
opaque des comètes, pourraient se cacher des cellules vivantes protégées ainsi
des rayons cosmiques.
D’après les analyses des vieilles roches, il nous est possible de connaître les conditions qui régnaient à la surface de la Terre il y a plus de 3,5 milliards d’années. La quantité de rayonnement nucléaire émise par le Soleil était cinquante fois plus abondante qu’il ne l’est aujourd’hui et d’innombrables pluies de météores géants s’abattaient sur la surface terrestre. La température était telle que les océans d’eau bouillaient.
On
connaît maintenant des bactéries très résistantes et capables de survivrent dans
des conditions extrêmes. Certains de ces extrémophiles peuvent supporter des
températures de 113 degrés Celsius, des pressions allant jusqu’à 1200
atmosphères et résister à des radiations de 5 mégarad. Ces bactéries peuvent
donc survivre à un long périple dans l’espace dans une comète.
La seule condition nécessaire à l’émergence et au développement de la vie est la présence d’eau liquide. La Terre a eu de l’eau très tôt dans son histoire et l’évolution des molécules organiques et chimiques a finalement engendré des organismes de plus en plus complexes. Les scientifiques ont longtemps pensé que l’apport énergétique du Soleil était essentiel au maintien de la vie, mais la découverte de bactéries au fond des océans nous a révélé le contraire.
Que la vie ait été emmenée d’ailleurs ou qu’elle soit le fruit d’une longue évolution aléatoire de combinaisons, une chose est certaine, c’est qu’elle a réussi. Plusieurs affirmeront que le temps n’a pas été suffisant pour qu’elle se développe d’elle-même avec les constituants de la Terre et qu’un apport extra-terrestre est nécessaire. D’autres avancent que lorsque les éléments sont réunis, la vie émerge de façon spontanée et a un rythme très rapide.
L’évolution à sélectionnée les meilleures mutations pour ensuite aboutir à des organismes comme l’être humain, qui est, le croit-on, l’organisme le plus complexe connu .
La vie a l’extérieur de la Terre
Sur Mars
Les
conditions nécessaires à la vie nous laissent croire qu’elle pourrait s’être
développée sur d’autres planètes ou satellites. En effet, des conditions
suffisantes existent sur Mars, Europe un satellite de Jupiter et Titan un
satellite de Saturne.
Des efforts considérables ont été engagés dans la recherche de cette vie extra-terrestre possible. Des sondes spatiales ont foulé le sol martien et analysé son contenu, mais aucune conclusion satisfaisante n’a été apportée.
Les conditions climatiques qui règnent sur Mars ne sont pas tellement plus arides que sur Terre. La présence de vestiges de lacs et rivières nous laisse croire qu’une importante quantité d’eau a déjà été présente. La présence d’eau implique inévitablement la présence d’une atmosphère, sans laquelle, elle se serait évaporée.
Avec les échecs des sondes Viking, la probabilité d’une vie sur Mars a beaucoup décru, mais la découverte d’une météorite martienne contenant des fossiles de bactéries a rehaussé l’intérêt et le débat.
Les fossiles contenus dans ce sédiment font l’objet de beaucoup de controverses. Certains affirment que le météorite a possiblement été contaminé à la suite de son entrée dans l’atmosphère terrestre et que les fossiles ne sont que des organismes provenant de notre propre planète. D’autres affirmeront que ces fossiles ressemblent étrangement à des organismes simples, mais que leur nature vivante reste incertaine.
Le satellite jovien, Europe
Europe est l’un des quatre plus imposants satellites de Jupiter. La morphologie
de ce satellite montre une épaisse couche de glace recouvrant la totalité de la
surface. On croit que sous cette glace, existerait un océan sous forme liquide
réchauffée par l’activité volcanique interne du satellite. Cette intense
activité volcanique est possible grâce aux intenses marées engendrées par les
variations du champ gravitationnel de Jupiter.
Ainsi, des organismes ne nécessitant pas de lumière comme ceux rencontrés dans le fond de nos océans pourraient très bien exister dans ces conditions. Aucune sonde n’a cependant été envoyée sur Europe dans le but d’y rechercher la vie, mais plusieurs sont à l’étude.
Coupe schématique d'Europe
Titan, le satellite de Saturne
Il
est fort possible que de nombreux autres corps dans le système solaire soient
dans une phase prébiotique, c'est-à-dire, la phase précédant l’apparition de la
vie. Titan fait partie de ces candidats, puisque son atmosphère contient de
l’azote et du méthane, essentiel au développement de la vie. On croit que sa
surface serait elle aussi recouverte de glace du au fait que les températures
avoisinent les -150 degrés Celsius.
Carl Sagan a
reconstitué dans un laboratoire fermé les conditions prédominantes sur Titan et
l’a bombardé de
radiations. Son mélange initialement composé des constituants de Titan s’est
transformé en un cocktail riche en matières organiques. Ces composés organiques
sont de véritables noyaux de vie et selon les plus optimistes, le temps ne peut
que faire fructifier ce cocktail en des formes plus complexes, voir même la vie.
La sonde américaine Cassini-Huygens a été lancée en 1997 dans le but d’atteindre Saturne en 2004 afin d’y déposer une sonde sur son satellite Titan.
Vie dans l’univers
Si une forme de vie est présente sur d’autres corps que la Terre, pourquoi n’existerait-elle pas ailleurs dans l’univers ? Des milliards d’autres étoiles peuplent notre galaxie et des milliards de galaxies ère dans l’univers ? C’est le raisonnement que beaucoup de scientifiques amènent face à ce questionnement.
Les analyses spectroscopiques des nuages denses de gaz démontrent en effet la présence de molécules organiques. Plus de 83 molécules organiques différentes ont été recensées. De plus, les découvertes de planètes orbitant des étoiles autres que le Soleil, ne fait que croître.
Sous un point de vue optimiste, tout mène à tirer la conclusion qu’il est inévitable qu’une forme de vie se soit développée au-delà de notre planète. Un calcul de la probabilité de rencontrer une civilisation intelligente et capable de communiquer a vu le jour avec l’astronome Francis Drake.
