Pendant des milliers d'années les hommes ont cru que la Lune était si lointaine qu'elle était inaccessible. Quand on disait à une personne qu'elle était dans la Lune, on voulait dire qu'elle rêvait ou qu'elle pensait à un pays imaginaire.Pendant des milliers d'années les hommes ont cru que la Lune était si lointaine qu'elle était inaccessible. Quand on disait à une personne qu'elle était dans la Lune, on voulait dire qu'elle rêvait ou qu'elle pensait à un pays imaginaire.
Mais, dès 1958, un an après le vol du premier satellite artificiel soviétique Spoutnik autour de la Terre, s’engage la fantastique course à la Lune. Les sondes américaines Pioneer 1, 2 et 3 ne parviennent pas à s’extraire de l’orbite terrestre... Les soviétiques qui ont pris de l’avance lancent Luna 1, la première « planète » artificielle à échapper à l’attraction terrestre après avoir « frôlé » la Lune de 6.000 kilomètres... La Lune a été l'objet d'une compétition acharnée entre les Etats-Unis et l'URSS, entre 1959 et 1976. Elle a reçu sur son sol au cours de cette époque près d'une quarantaine de projectiles, sondes ou véhicules spatiaux habités.
Non moins motivées par le désir d'améliorer les connaissances scientifiques que par la volonté de surpasser leur adversaire, les deux super-puissances ont développé des programmes très différents pour atteindre leur objectif.
Le premier vol habité par un être humain avec le vol orbital du soviétique Youri Alekseïevitch Gagarine a marqué à tout jamais l'histoire de l'humanité et de la conquête spatiale. En effet, le 12 avril 1961, Gagarine devient le premier homme à voyager dans l'espace dans la capsule Vostok 3KA-2 (Vostok 1). Il décolle du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) à 9 h 07 (heure de Moscou ; 6 h 07 TU) puis effectue une révolution d'1 h 48 min autour de la Terre, à une moyenne de 250 kilomètres d'altitude (apogée : 327 km et périgée : 180 km). Il se pose vers 10 h 55 (heure de Moscou; 7 h 55 TU) près de Saratov (ville sur la Volga à environ 700 km au sud-est de Moscou). À quelques kilomètres du sol, il s'était éjecté de sa capsule et avait effectué le reste de sa descente en parachute.
1961, le 25 mai, 43 jours après l'envol de Gagarine, le président américain JF Kennedy annonce son défi aux soviétiques : nous poserons un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Le président de l'URSS Khroutchev réunit dans le plus grand secret son état major, ils vont relevez le défi...
Raisonnant avant tout en termes de « Premières », les soviétiques ont mis au point des sondes automatiques qui leur ont donné une supériorité vis-à-vis des américains dans les premiers temps de la « course ».
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Les sondes spatiales automatiques de la famille Luna ont été lancées en 24 exemplaires de 1959 à 1976, toutes étaient destinées à l'exploration de la Lune : |
| Nom | Palmarès | Commentaire |
| Luna 1 | Premier engin fabriqué par l’homme à échapper complètement à l’attraction terrestre et à se mettre en orbite autour du Soleil. |  Le 2 janvier 1959, la sonde soviétique Luna 1 s’envolait de la base de Baïkonour et allait devenir le premier engin fabriqué par l’homme à échapper complètement à l’attraction terrestre et à se mettre en orbite autour du Soleil. Luna 1 inaugurait aussi la longue marche vers la conquête de la Lune.Luna 1, ou Metchta (Rêve), était une sphère de 1,20 m de diamètre et de 361 kg, hérissée d’antennes. Elle ressemblait au tout premier Spoutnik qui, en octobre 1957, avait inauguré l’ère spatiale en tournant autour de la Terre. Son objectif au départ était non pas le Soleil, mais la Lune, avec laquelle elle devait entrer en collision. Mais Luna 1 rata sa cible et, au bout de 34 heures de vol, passa à moins de 6.000 km de la surface lunaire, avant de partir dans l’espace intersidéral. Elle est le premier planétoïde artificiel, orbitant désormais autour du Soleil en 450 jours. Ses capteurs détectèrent pour la première fois le vent solaire. A l’intérieur avaient été placées deux petites sphères métalliques qui auraient dû éclater lors de l’impact sur la Lune, libérant des plaques pentagonales décorées des armes de l’URSS et de portraits de Lénine. Le bref passage de Luna 1 à proximité de la Lune permit à ses instruments scientifiques de mettre en évidence, pour la première fois, l’absence de champ magnétique notable de cet objet céleste. Et, surtout, d’entamer un programme d’études de la Lune à l’aide d’engins automatiques, qui ne devait se terminer qu’en 1976, avec la sonde Luna 24. |
| Luna 2 | Premier impact sur la Lune d'un engin construit par l'homme. | Le 13 septembre 1959, Luna 2 atteint son objectif et s’écrase sur la surface de notre satellite, dans la mer des pluies, à l'est de la mer de la Sérénité, non loin du cratère Autolycus, après une course de 33 h 32 min. On découvre qu'il existe une couche de gaz ionisé de basse énergie autour de la Lune. |
| Luna 3 | Première photo de la face cachée de la Lune |  Le 4 octobre 1959, Luna 3, transmet la première photo de la face cachée de la Lune, prise depuis une distance de 6 200 kilomètres. Luna 3 orbite (encore aujourd'hui) autour de la Terre en 15,3 jours avec un apogée de 470 800 kilomètres, passant ainsi au-delà de la Lune. La caméra était équipée d'un objectif de 203 mm à f/5,6 et d'un 508 mm ouvert à 9,5. Un système d'orientation permettait un pointage adéquat des objectifs. Le film était développé automatiquement à bord, séché et ensuite repris par un système de télévision qui transmettait les images à la Terre. La caméra a pris 29 images en 40 minutes, couvrant 70 % de la face cachée. Seulement 17 images furent transmises, la seconde tentative ayant échouée.1959 : la face cachée se dévoilePrise aujourd'hui en 2009, l'image ferait sourire tant sa qualité est exécrable. Mais, elle a 50 ans et elle est historique. Le 7 octobre 1959, l'homme découvrait la face cachée de la Lune grâce à la sonde soviétique Luna 3. Deux ans après le lancement de Spoutnik, c'était une nouvelle réussite retentissante pour l'URSS ! A l'époque, les scientifiques aussi sont ravis : la face cachée, sur laquelle les mers sont rares, se révèle très différente de la face visible. |
| C'est la fin des sondes Luna de première génération. Les trois premières sondes étaient également appelées Lunik. La seconde génération ne connaîtra son premier succès qu'avec Luna 9. | ||
| Luna 4 | Luna 4 devait réaliser le 2 avril 1963 un alunissage en douceur, mais le contact fut perdu et elle manqua la Lune. Elle est maintenant satellisée sur une orbite luni-terrestre. | |
| Luna 5 | Avec Luna 5, la deuxième tentative d'alunissage en douceur, échoue aussi, elle s'écrase dans la mer des nuées le 9 mai 1965. | |
| Luna 6 | Luna 6 manque la Lune le 8 juin 1965, à cause d'une panne de moteur. Elle est désormais sur une orbite solaire. | |
| Luna 7 | Le 4 octobre 1965, Luna 7 manque aussi l'alunissage en douceur et s'écrase dans l'océan des tempêtes. | |
| Luna 8 | Le 3 décembre 1965, Luna 8 manque aussi l'alunissage en douceur et s'écrase dans l'océan des tempêtes. | |
| Luna 9 | Premier alunissage en douceur d'une sonde automatique. | Luna 9, lancé le 31 janvier 1966, est le premier engin à se poser en douceur sur la Lune, le 3 février 1966, dans l'océan des tempêtes. Quatre photos panoramiques sont envoyées à la Terre, prises par un système de télévision à 360°. Des capteurs détectent un faible niveau de radioactivité. |
| Luna 10 | Premier engin placé en orbite lunaire. |  En août 1966, Luna 10, suivi de l’américain Orbiter 1 sont mis en orbite lunaire. Luna 10 est donc le premier engin placé en orbite lunaire. Lancé le 31 mars 1966, il est en orbite le 3 avril. L'intensité et les variations du champ de gravité lunaire sont étudiées, ainsi que la radioactivité et le champ magnétique de surface. |
| Luna 11 | Le 24 août 1966, Luna 11 réussit sa mise en orbite. | |
| Luna 12 | Le 22 octobre 1966, Luna 12 réussit également sa mise en orbite. Luna 12 transmet des vues à grande échelle de la mer des pluies et du cratère Aristarque, et emporte les moteurs électriques des roues du futur Lunakhod pour les tester. | |
| Luna 13 |  Luna 13 se pose en douceur dans l'océan des tempêtes le 24 décembre 1966. La sonde fournit 3 vues panoramiques et effectue les premières mesures physiques directes du sol lunaire, densité et radioactivité. |
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| Luna 14 | Luna 14, lancé le 7 avril 1968, se place en orbite lunaire et entame une reconnaissance photographique, ainsi qu'une série de mesures de radioactivité dans l'espace près de la Lune. | |
| Les sondes Luna de troisième génération commencent avec le vol d'essai de Luna 15. C'est désormais une plate-forme multi-fonctions qui sera déposée sur la Lune, avec soit un dispositif de forage et de récolte d'échantillons associé à une fusée capable de les ramener sur Terre, soit un véhicule laboratoire télécommandé Lunakhod. | ||
| Luna 15 | Luna 15, lancé le 13 juillet 1969, s'écrase dans la mer des crises le 21 juillet 1969, pendant la mission Apollo 11. | |
| Luna 16 | Premier prélèvement automatique d'échantillons lunaires, avec retour sur Terre. | La sonde automatique Luna 16 se pose dans la mer de la fécondité le 21 septembre 1970. La sonde est équipée d'un dispositif de forage situé au bout d'un bras pivotant. Ce système permet de récolter des échantillons jusqu'à 45 cm de profondeur. Placés ensuite dans une capsule de récupération, par relevage du bras, ces échantillons de matière lunaire (100 grammes) sont renvoyés sur Terre (fusée puis descente en parachute) pour analyse le 24 septembre 1970. |
| Luna 17 / Lunakhod 1 | Dépôt à la surface de la Lune du premier robot explorateur. |  Le 17 novembre 1970, Luna 17 dépose le premier véhicule robotisé à la surface de la Lune, dans la mer des pluies, près du promontoire Héraclides. Lunakhod 1 fonctionne pendant 11 mois, parcourt 10 540 m et expédie 20.000 photos. |
| Luna 18 | Luna 18 s'écrase dans la mer de la fertilité le 2 septembre 1971. | |
| Luna 19 | Luna 19, mis en orbite lunaire le 28 septembre 1971, étudie le champ gravitationnel lunaire. | |
| Luna 20 | Luna 20 se pose dans la mer des crises et renvoie des échantillons de sol (30 grammes) sur Terre le 25 février 1972. | |
| Luna 21 / Lunakhod 2 | Le 16 janvier 1973, Luna 21 s'est posé en bordure de la mer de la sérénité, dans le cratère Le Monnier, avec le second véhicule laboratoire Lunakhod 2 qui parcourut 37 km pendant ses quatre mois d'activité et transmit 80 000 photos. | |
| Luna 22 | Luna 22 devait ramener des échantillons de sol, mais la sonde n'a pu effectuer sa descente et est restée en orbite lunaire de mai à juin 1974. | |
| Luna 23 | Luna 23 s'est posé dans le sud de la mer des crises le 28 octobre 1974, mais la foreuse n'a pas fonctionné et aucun échantillon n'a été renvoyé sur Terre. | |
| Luna 24 | Le 9 août 1976, Luna 24 marque la fin la première phase d'exploration lunaire, récoltant et renvoyant sur Terre avec succès des échantillons (170 grammes) du sol de la mer des crises. | |
Et puis la Lune retrouva son calme, tandis que l’astronautique se consacrait à d’autres planètes, aux vols de navettes spatiales et aux stations orbitales.
Le programme d'exploration humaine soviétique, mené en parallèle et en secret, n'a toutefois pas connu la même réussite et a été abandonné après le succès de la mission américaine Apollo 11 :
| Nom | Commentaire |
| Zond 1 | La sonde Zond 1, d'une masse de 890 kg devait survoler Vénus. Mais, lancée le 2 avril 1964, les communications sont interrompues avant d'atteindre Vénus. Zond 1 est maintenant en orbite solaire. |
| Zond 2 | La sonde Zond 2 devait survoler Mars. Mais, lancée le 30 novembre 1964, le contact est interrompu en route vers Mars. |
| Zond 3 |  La sonde Zond 3, lancée le 18 juillet 1965, contourna comme prévu la Lune. Elle la survola à 9 219 kilomètres le 20 juillet 1965. Elle prit 25 photographies de la face cachée de la Lune le 25 juillet et est revenue à proximité de la Terre neuf jours plus tard, avant d'aborder une orbite héliocentrique. |
| Zond 4 | La sonde Zond 4 se rend à 300 000 kilomètres de la Terre, en direction opposée à la Lune. Le but de cette mission est d'essayer une capsule lunaire sans équipage; la récupération échoue de peu. |
| Zond 5 | La sonde Zond 5 a été lancée le 15 septembre 1968. Le but de la mission est d'essayer une capsule lunaire non-habitée. Zond 5 a survolé la Lune à 1 950 kilomètres de distance le 18 septembre. Elle a contourné la Lune et est revenue vers la Terre, amerrissant dans l'océan Indien où elle a été récupérée : déjà une préfiguration de ce que pourra être un vol habité soviétique. Par contre, le retour le 21 septembre fut chaotique. En effet, la cabine rentra dans l'atmosphère trop vite et subit 16 g d'accélération. Elle amerrit dans une mer démontée et ne sera récupèrée que le lendemain. |
| Zond 6 | La sonde Zond 6 a été lancée le 10 novembre 1968. Le but de la mission est d'essayer une capsule lunaire non-habitée. La Lune est survolée le 14 novembre à 2 420 kilomètres. Elle est revenue vers la Terre, atterrissant directement en Union soviétique le 17 novembre, mais elle s'est écrasée au sol suite à un problème de parachute. Avant d'envoyer des cosmonautes, un autre succès est indispensable. La cause de l'échec du retour de Zond 6 est longue à trouver, le vol habité est repoussé puis annulé. Les équipages Bykovsky - Roukavichnikov et Popovitch - Sevastianov regardent trois astronautes américain survoler la Lune le 24 décembre à la télévision... |
| Zond 7 | La sonde Zond 7 a été lancée le le 7 août 1969. Le but de la mission est d'essayer une capsule sans équipage. Elle a survolé la Lune à 1 200 kilomètres. Elle passe à 1 985 kilomètres derrière la Lune. Le retour est réalisé en douceur le 14 août, sans problème, à 50 kilomètres du point prévu. |
| Zond 8 | La sonde Zond 8 a été lancée le le 20 octobre 1970. Le but de la mission est d'essayer une capsule lunaire non-habitée. Elle a survolé la Lune à 1 110 kilomètres le 24 octobre. La cabine revient sur Terre le 27 octobre, mais amerrit dans l'océan indien. |
Trop tard pour les soviétiques, les américains ont déjà par deux fois marché sur la Lune. Les deux vaisseaux restants seront placés dans des musées. Deux cabines récupérées seront également placées dans des musées : Zond 5 à Orevo et Zond 7 au musée Energia.
L'objectif clairement affiché au début des années soixante du côté des Etats-Unis était de débarquer sur la Lune en premier, avant la fin de la décennie. Pour obtenir cette victoire « ultime » (le 21 juillet 1969, par l'intermédiaire de l'astronaute Neil Armstrong), la NASA a développé une stratégie en plusieurs étapes, avec l'envoi sur le sol lunaire de plusieurs générations d'engins automatiques :
Le programme Apollo qui avait démarré en 1961, sous l’impulsion du président Kennedy pour relever le défi du vol de Youri Gagarine du 12 avril, autour de la Terre, se fixe l’objectif d’envoyer des hommes sur la Lune « avant la fin de la décennie » :
| Nom | Commentaire |
| Apollo 1 | Le 27 Janvier 1967, le programme Apollo est fin prêt : Apollo 1 va être mis sur la pas de tir. Mission de vol autour de la Terre, Apollo 1 devait être une petite mission de routine pour tester le vaisseau Apollo. Mais soudain, c'est le drame : un incendie se déclare dans la cabine Apollo, alors placée au sommet de la fusée Saturn 1B. Les trois astronautes qui effectuaient l'un de leurs ultimes entraînements, Virgil Grissom, Edward White, et Roger Chaffee sont piégés dans la petite capsule. Ils périssent en quelques secondes... Le drame est sans doute dû à l'importante présence de l'oxygène pur dans la cabine, fortement combustible. Cependant, l'origine même de l'étincelle qui aurait tout enflammé reste inconnue. Ce drame bouleverse les américains. Il faudra 18 mois et 500 millions de dollars pour remédier au problème qui a coûté la vie aux trois astronautes. |
| Apollo 4 |  Le 9 Novembre 1967, la première fusée géante Saturn 5 décolle avec la capsule Apollo 4, vide d'astronaute. Le lancement réussi : pari gagné pour la Nasa, leur lanceur de 111 mètres fonctionne à merveille ! |
| Apollo 7 | Le 11 octobre 1968, Apollo 7 est lancé par une fusée Saturn 1B : les astronautes Walter Schirra, Walter Cunningham et Don Eisele volent pendant 260 heures autour de la Terre et s'assurent du bon fonctionnement des systèmes de contrôle et de navigation. |
| Apollo 8 | Propulsée par une fusée Saturn 5 le 21 décembre 1968, la mission Apollo 8 part pour un vol de repérage. Apollo 8 emmène ainsi 3 astronautes Franck Borman, James Lovell et William Anders, le 24 décembre 1968, derrière la Lune. 10 rotations sont effectuées autour de la Lune. C’est la première fois que l’homme quitte l’orbite terrestre. La capsule Apollo a réussi pour la première fois à parcourir les 384 400 kilomètres qui nous séparent de la Lune. Les trois hommes ont fêté Noël 1968 en orbite lunaire, avant de retourner sur Terre avec succès. |
| Apollo 9 | Le vol suivant, propluslé par une fusée Saturn 1B, se déroule du 3 au 14 mars 1969 en orbite terrestre : à bord d’Apollo 9, James McDivitt, David Scott et Russel Schweickart (un civil) testent le Module d'Exploration Lunaire (LEM) et la nouvelle combinaison Apollo pendant une sortie dans l'espace. |
| Apollo 10 |  L'objectif de la mission Apollo 10, lancée le 18 Mai 1969 par une Saturn 5, était de tester de nouveau le module lunaire, mais en orbite lunaire cette fois. John Young et Eugene Cernan répètent les manoeuvres préparant l'alunissage d'Apollo 11. Le LEM d'Apollo 10 s’approche à une quinzaine de kilomètres du sol lunaire afin de photographier une dernière fois la surface lunaire avant d'y débarquer des hommes, histoire de trouver un site d'atterrisage peu accidenté pour ne pas risquer la vie de l'équipage. Les astronautes restèrent 8 jours dans l'espace et firent 31 fois le tour de la Lune. Désormais, tout est prêt.18 mai 2009 : il y a 40 ans, Apollo 10 ouvrait la route de la LuneLe 18 mai 1969, les astronautes américain Stafford, Cernan et Young s'envolaient vers la Lune à bord du vaisseau Apollo 10. Leur mission : répéter toutes les phases du voyage sauf l'alunissage.Après quatre jours de traversée, leur capsule se mettait en orbite lunaire.Le 22 mai, Thomas Stafford et Gene Cernan passaient dans le module baptisé Snoopy et entamaient leur descente vers la surface de notre satellite. Exactement vers le site sélectionné par la Nasa. Mais ils avaient l'interdiction formelle de se poser. Ils descendront jusqu'à 15,6 km d'altitude avant de repartir vers Charlie Brown, le module de commande piloté par John Young. Le 26 mai, à leur retour sur Terre, les trois astronautes avaient ouvert la route de la Lune à Neil Armstrong et Buzz Aldrin, pour la mission Apollo 11, prévue pour juillet 1969. |
| Apollo 11 |  Le grand voyage commence le 16 Juillet 1969 à 14 h 32 (heure de Paris). En effet, l’histoire retiendra surtout Apollo 11 (On a marché sur la Lune !). Le vaisseau Apollo 11 de 44 tonnes, piloté par Neil Armstrong, Buzz Aldrin, et Michael Collins, décolle de Cap Canaveral. Le 19 Juillet, il se satellise autour de la Lune. C'est dans la nuit du 20 au 21 juillet 1969 que le module lunaire Eagle d'Apollo 11 se pose sur la Lune, dans la mer de la Tranquilité et que Neil Armstrong et Buzz Aldrin débarquent sur notre satellite pendant que Michael Collins resta en orbite dans le module de commande, attendant le retour de ses coéquipiers. Et le 21 Juillet 1969, à 3 h 56 min 20 s, En posant son pied gauche sur la Lune, Neil Armstrong prononça cette phrase devenue célèbre : « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ». Il sera rejoint par Aldrin quelques minutes plus tard. Après 2 h 21 min de travail à la surface, où ils ont déployé des instruments divers, ils retournèrent dans la capsule ramenant dans leurs bagages des centaines de photographies et 21 kg de pierres lunaires. Ils rejoignent Collins en orbite, repassent dans le vaisseau Apollo, adandonnent le LEM Eagle désormais inutile, qui s'écrase sur la Lune, puis s'élancent vers la Terre, où ils amerrissent en triomphe le 24 Juillet à 17 h 50. Le plus extraordinaire périple de l'histoire humaine est achevé.20 juillet 2009 : il y a 40 ans... Il y a 40 ans, le 20 juillet 1969, le module Eagle d'Apollo 11, avec à son bord deux astronautes américains, atterrissait sur la Lune. Plus de 6 heures après l'alunissage, le 21 juillet, Neil Armstrong devenait le premier homme à fouler le sol lunaire. Le premier à marcher sur un autre monde que la Terre."C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité", lançait-il aux caméras du monde entier. Seize minutes plus tard, il était rejoint par Buzz Aldrin. En tout, les deux astronautes allaient rester plus de 21 heures sur notre satellite. Avant de retourner sur Terre et d'être acclamés par le peuple américain. |
| Apollo 12 | La mission Apollo 12, lancée le 14 Novembre 1969, alunit dans l'océan des Tempêtes. Elle est caractérisée par un exploit dans la domaine de la navigation spatiale : après 579 365 km de voyage, Charles Conrad et Alan Bean se posent à seulement 183 mètres de la sonde Surveyor 3, dont ils doivent prélever des éléments, pendant que Richard Gordon reste en orbite lunaire.11 août 2009 : LRO retrouve les traces d'Apollo 12 Quarante ans après, les traces de pas laissées sur la Lune par les astronautes d'Apollo 12 sont toujours là ! La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) les a photographiées. Elles permettent de visualiser précisément la première grande exploration lunaire.La base du module lunaire, la sonde Surveyor 3, la station scientifique Alsep et les traces de pas laissées par les américains Pete Conrad et Alan Bean, entre le 19 et le 20 novembre 1969 : tels sont les détails visibles sur l'image prise le 11 août 2009 par Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). La résolution atteint 1 m par pixel. A priori, c'est insuffisant pour percevoir des pas. Sauf qu'en marchant les deux astronautes ont retourné le régolite et exposé des couches de sol plus sombres. C'est grâce à ce contraste discernable sur l'image que, quarante ans plus tard, il est possible de suivre leurs explorations. Conrad et Bean ont réalisé deux sorties hors du module lunaire Intrepid. En tout, ils ont marché sur la Lune 7 h 45 min, soit 5 h 15 min de plus que Neil Armstrong lors de la mission Apollo 11, en juillet 1969. A pied, les deux hommes ont parcouru environ 2,3 km, soit dix fois plus qu'Armstrong et Aldrin. |
| Apollo 13 | La mission Apollo 13, lancée le 11 Avril 1970, n'a pas eut de chance. Les astronautes furent victime d'un incident alors qu'ils étaient à mi-chemin de la Lune. L'explosion d'un réservoir d'oxygène dans le module de service les priva de l'énergie, de l'oxygène et de l'eau dont ils avaient besoin pour continuer leur mission. James Lovell, Fred Haise et Jack Swigert durent se résoudre à utiliser les ressources du module lunaire et parvinrent, de façon presque inespérée, à amerrir dans l'océan Pacifique le 17 Avril 1970. |
| Apollo 14 | La mission Apollo 13 fut lancée le 31 Janvier 1971. Alan Shepard, premier astronaute américain et Edgar Mitchell alunirent dans la région du cratère Fra-Mauro, pendant que Stuart Roosa resta en orbite lunaire. Ils réalisèrent la plupart des opérations prévues à l'origine pour Apollo 13 et prélevèrent 45 kilos de roches lunaires. La mission dura 9 jours. |
| Apollo 15 |  La mission Apollo 15 fut lancée le 26 Juillet 1971. Après avoir aluni dans la région des Monts Apennins, David Scott et James Irwin bénéficièrent pour la première fois d'une Jeep lunaire qui leur permis de couvrir une plus grande zone. Ils parcourèrent environ 27 kilomètres, étudièrent très soigneusement la région et rammassèrent 79 kilos de roche lors de 3 excursions d'une durée totale de 18 heures 1/2. Après un séjour de 67 heures sur la Lune, ils rejoignirent leur collègue Alfred Worden à bord du vaisseau Apollo, en orbite. |
| Apollo 16 | La mission Apollo 16 fut lancée le 16 Avril 1972. Le travail de John Young et Charles Duke à l'extérieur du LEM consista à sonder le sol et à prélever des échantillons de roche dans la région du cratère Descartes. Ils en ramassèrent 97 kilos. Ken Mattingly, à bord du vaisseau Apollo, s'employait quant à lui à cartographier la surface de la Lune. L'amerrissage d'Apollo 16 eut lieu dans l'océan Pacifique le 27 Avril 1972. |
| Apollo 17 |  Apollo 17, le 7 décembre 1972, clôturait la série en images couleurs. Harrison Schmitt, le premier géologue envoyé sur la Lune et Eugene Cernan (Apollo 10) alunirent dans la vallée Taurus-Littrow, pendant que Ronald Evens resta en orbite lunaire. Harrison Schmitt parcourut avec Eugene Cernan plus de 35 kilomètres avec la Jeep lunaire. Tout deux travaillèrent 22 heures hors de leur LEM. Parmis les 113 kilos de roches prélevés se trouvaient des fragments inhabituels de couleur orange, témoignant d'une activité volcanique. Lorsque les deux astronautes quittent la surface lunaire le 14 Décembre à 17 h 54 (heure de Paris), ils savent qu'aucun autre être humain ne foulera le sol sélène avant des décennies. La mission Apollo 17 couronna la plus incroyable série d'expéditions de l'histoire de l'humanité. |
Aujourd'hui, les instruments d'Apollo ne fonctionnent plus. Mais ils ont été au service des scientifiques pendant de nombreuses années après le départ des derniers astronautes. Les sismomètres placés sur la Lune nous ont permis de mieux connaître l'activité sismique de la Lune et avec des lasers qui se réfléchissaient dans des miroirs posés par les astronautes, on a pu savoir précisément la distance Terre-Lune.
Pour plus d'information :
Youri Gagarine : http://fr.wikipedia.org/wiki/Youri_Gagarine
Souvenirs de la Conquête de la Lune : http://www.echodelta.net/reconquete/lune/souvenirs.html
Le programme LUNA (URSS, 1959-1976) : http://phil.ae.free.fr/astro/espace/lunexpl0.html
L'exploration de la Lune : http://www.cosmovisions.com/LuneChrono06.htm
LES SONDES VERS LA LUNE : http://system.solaire.free.fr/sondelune.htm