Les Pléiades

Ascension Droite (2000)	03 h 47 min 00 s
Déclinaison (2000)	+24° 07' 00"
Taille	6600"
Magnitude	1,20

A quelques 14° au Nord-Ouest d'Aldebaran se trouve M45 - les Septs Soeurs, parfois appelé aussi la Poussinière, l'amas le plus brillant et le plus célèbre du ciel. Les Pléiades constituent un amas ouvert spectaculaire d'un diamètre de 30 années-lumière environ, d'au moins 300 étoiles de magnitudes 3 à 14 dans un diamètre de 110'. Il se sirue à une distance 410 années-lumière. C'est une agglomération stellaitre ouverte et jeune (son âge est de 60 millions d'années environ), dominée par des étoiles bleues de formation récente et enveloppée d'une nébulosité (nébuleuses par réflexion). Cette nébulosité fut décelée visuellement pour la première fois en 1859 par l'allemend W. Tempel. A l'oeil nu, on peut distinguer 6 ou 7 étoiles :

Alcyone (h Tau) la plus brillante est quadruple,
Maïa,
Mérope (23 Tauri),
Electa,
Taygète,
Atlas,
Astérope,
Pléione,
Celaeno.

Le groupe est voilé de trainées nébuleuses visibles sur les longues poses photo. C'est NGC 1435. La partie la plus vive de la nébuleuse qui entour les Pléiades se situe autour de l'astre Mérope (23 Tauri) de magnitude 4,1.

Cette pépinière d'étoiles est connue depuis les temps antiques. Il est possible, à partir d'un site obscur, de voir à l'oeil nu sept étoiles vives, cependant des jumelles ou un télescope muni d'un occulaire de basse puissance révéleront plus efficacement cet amas d'une dimension 4 fois supérieure environ à celle de la pleine Lune. Par contre, l'étude des étoiles faibles ou des zones nébuleuses requiert l'utilisation des focales de forte puissance. Ainsi, aux jumelles, on dénombre une bonne trentaine d'étoiles. Avec des moyens photographiques associés à de puissants télescopes, on en a recensé plus de 3 000.

M45, les Sept Soeurs

Les Grecs ne furent pas les seuls à forger une mythologie sur l'origine des Péiades. Ainsi les Aborigènes d'Australie ont mis en histoire les détails de la voûte céleste à travers des légendes regroupées sous le nom de Dreamtime (Temps des rêves). Réalisée par Wongu, membre de la tribu des Yolgnu originaire de la Terre d'Arnhem, une peinture sur écorse montre les Sept Soeurs à l'intérieur d'une pirogue. Une ligne en tête de la pirogue correspond aux trois étoiles de la ceinture d'Orion, les sept astres au centre représentant les Pléiades, leurs femmes. Le poisson qui apparaît en haut au centre de l'embarcation représente l'amas des Hyades alors que les autres poissons dans l'eau illustrent les étoiles de la Voie Lactée.