La nébuleuse de la Tarentule

Cette image représente la nébuleuse de la Tarentule de dimensions 40' x 25', connue également sous le nom de 30 Dorade, avec en son centre, l'amas d'étoiles R136, qui se trouvent dans le Grand Nuage de Magellan (GNM). Celui-ci est une petite galaxie voisine de la Voie lactée, que l'on peut voir dans l'hémisphère Sud. Sa forme irrégulière est due au fait que la Voie lactée est en train de le déformer progressivement, et il finira certainement par être absorbé par elle. On l'a appelé Nuage de Magellan (avec son voisin proche, le Petit Nuage de Magellan), parce que l'explorateur Ferdinand Magellan a été le premier à les observer, en 1519. A l'échelle galactique, il est très, très près de nous, à environ 160 000 années-lumière.

La nébuleuse de la Tarentule est la plus vaste nébuleuse diffuse connue. C'est une région H II. Les régions H II sont des nuages de gaz composés d'hydrogène ionisé. Normalement, les atomes d'hydrogène comprennent un proton et un électron qui tourne autour de lui. Lorsque le rayonnement ultraviolet arrache l'électron au proton, l'hydrogène est dit ionisé. L'amas d'étoiles au centre de la nébuleuse émet tellement de lumière ultraviolette que presque tous les atomes d'hydrogène des nuages sont ionisés. Les protons et les électrons du nuage sont très énergétiques et rendent la nébuleuse extrêmement lumineuse. Ce vaste nuage d'hydrogène ionisé, situé dans une région riche en jeunes étoiles très chaudes, brille donc suivant un processus analogue à celui qui explique le rayonnement de la nébuleuse d'Orion.

La superbe nébuleuse de la Tarentule s'étend à l'extrémité est du GNM dont elle constitue le corps le plus brillant, ce qui la rend visible à l'oeil nu, fait d'autant plus remarquable qu'elle appartient à une autre galaxie. Un télescope de 75 mm vous permettra d'admirer une partie de sa structure en forme d'"araignée". Mais, une ouverture de 200 mm vous en offrira une vue plus étonnante encore. Le noyau brumeux de la galaxie recèle un mystérieux amas fort dense de supergéantes très lumineuses, d'un diamètre de 80 années-lumière, connu sous le nom de R136. Avec un diamètre de plus de 1 000 années-lumière, NGC 2070 correspond à la plus grande nébuleuse diffuse connue, d'une taille 30 fois supérieure à celle de la Grande Nébuleuse d'Orion. Sa masse représente environ 500 000 fois celle du Soleil.