L'amas globulaire NGC 2419 (le Vagabond intergalactique)

Amas globulaire ou vestige d'une ancienne galaxie naine ? Telle est la question que les astronomes se posent à propos de la nature de NGC 2419. Car celui-ci, découvert par William Herschel le 31 décembre 1788, a une surface plutôt brillante pour un amas globulaire. La structure de son coeur l'apparente davantage à une galaxie naine. D'ailleurs, selon une étude publiée en septembre 2009, NGC 2419 serait le noyau d'une telle galaxie, à l'instar d'Oméga du Centaure (NGC 5139) et de M22. Du fait de son éloignement record (près de 300000 années-lumière, soit le double des Nuages de Magellan), il a été baptisé le Vagabond intergalactique. Son orbite, qu'il accomplit autour de notre galaxie en 3 milliards d'années, le fait en effet sortir du halo de la Voie lactée pour sillonner l'espace intergalactique. Son mouvement, apparenté au courant stellaire de la Vierge selon une étude de juillet 2009, suggère également qu'il est le noyau d'une petite galaxie appartenant à ce courant.

Localiser NGC 2419 dans la discrète constellation du Lynx exige des jumelles ou un bon chercheur (d'un diamètre minimal de 50 mm). Le point de repère initial est assez évident puisqu'il s'agit de Castor, l'étoile principale des Gémeaux. Il faut ensuite rejoindre o des Gémeaux, de magnitude 4,9, puis SAO60328 (magnitude 5,3). NGC 2419 n'est qu'à 2° vers l'ouest-nord-ouest, tout près de SAO60232, de magnitude 7,2. Cette étoile, accompagnée d'une paire d'astres plus faibles à l'est, sert à identifier l'amas qui reste ponctuel à faible grossissement.

NGC 2119, l'un des plus lointains amas globulaires de la Voie lactée, est observable avec un bon télescope d'amateur. En effet, en observation visuelle, NGC 2419 est un objet réservé aux télescopes de plus de 200 mm de diamètre. Sous un ciel moyen (avec un peu de pollution lumineuse), il est en effet difficile à entrevoir à côté de l'étoile SAO60232. Il faut le chercher, en vision décalée, à l'est de cette étoile, dans la direction opposée à la paire d'astres plus faibles qui l'accompagne. Toutefois, en grossissant au-delà d'une centaine de fois, il apparaît comme une minuscule tache floue. Aucune de ses étoiles ne peut être résolue. Il faut un télescope d'au moins 300 mm pour commencer à deviner quelques-unes des étoiles de sa périphérie. L'amas, qui a l'aspect d'une comète sans queue (comme la comète Holmes lors de son dernier passage), apparaît alors encadré par quatre étoiles de magnitude 13,5 à 14. Un télescope de 400 mm est plus, doté d'un grossissement supérieur à 150 fois, permet de résoudre davantage d'étoiles sur les bords de l'amas.