La nébuleuse planétaire du Hibou ou de la Chouette

M97 (ou NGC 3587) est la nébuleuse planétaire dite du Hibou, de la Chouette ou Owl Nebula située à 2,5° au Sud-Est de b UMa dans la constellation de la Grande Ourse. Elle se présente sous la forme d'un disque circulaire d'un diamètre de 194"; diffus avec un petit télescope. Cependant, c'est l'une des plus grandes nébuleuses planétaires connues, avec un diamètre de 1,5 année-lumière. Elle est située à 1 600 années-lumière de distance. Les traits caractéristiques, à l'origine du nom de cette nébuleuse ne sont révélés que par une plus grande ouverture. Son étoile centrale a une magnitude photoélectrique de 15,9.

Un oeil géant pointé sur le Hibou

En 2010, en gagnant un concours, la lycéenne canadienne Émilie Storer a eu l’honneur d’observer l’objet de son choix avec le télescope géant Gemini Nord de 8,1 m, installé à Hawaï. Elle a choisi la nébuleuse du Hibou (M97), dans la AurGrande Ourse.
Étonnamment, cet astre n’a jamais été vu avec un télescope de cette classe. Du coup, l'image obtenue est si détaillée qu’elle permet aux spécialistes des nébuleuses planétaires d’affiner leurs modèles morphologiques.
Contrairement aux apparences, M97 a la forme d’un cylindre, et non d’une boule. Les deux “yeux” sont des trous créés par un jet de gaz orienté à 36° par rapport à l’axe du cylindre. Pour le côté esthétique, notez les nombreuses galaxies d’arrière-plan, visibles à travers le gaz de la nébuleuse.
Cerise sur le gâteau, Émilie Storer verra certainement son nom associé à une publication scientifique sur M97 dans les prochains mois.