La galaxie naine NGC 4163

Dans les galaxies naines comme NGC 4163, les flambées d'étoiles durent cent fois plus longtemps qu'on ne le pensait. Et elles affectent l'ensemble de leur galaxie lorsqu'elles ont lieu, d'après l'américain Kristen McQuinn, le principal auteur d'un article qui vient de paraître dans The Astrophysical Journal (2009).

Plus précisément, l'étude de données d'archives de la caméra ACS du télescope spatial Hubble montre que, dans trois galaxies naines au moins (NGC 4163, NGC 4068 et IC 4662, éloignées de 8 à 14 millions d'années-lumière), la formation stellaire se propage comme un feu de forêt et durerait 200 à 400 millions d'années. C'est beaucoup plus que les 5 à 10 millions d'années envisagés jusqu'ici pour des flambées isolées !

“Selon la théorie en vogue, les grandes galaxies sont nées de la fusion des galaxies naines”, reprend Kristen McQuinn. Voilà pourquoi il s'intéresse tant au fonctionnement et à l'évolution de ces poids plume. Avec ses collègues, l'astrophysicien est en train d'élargir son échantillon, qui compte déjà 18 spécimens. Grâce à eux, il compte bien confirmer ses résultats préliminaires.