La galaxie spirale (Sc) M33 (NGC 598)

La galaxie M33, à peine plus éloignée que M31, est une cible idéale pour les observateurs munis de jumelles.

Il s'agit de la célèbre galaxie spirale (Sc) du Triangle (Pinwheel) de magnitude 5,5; elle couvre à peu près la même surface que la Lune, mais peut être difficile à trouver. Mais, comme elle est dans le ciel boréal l'objet le plus brillant de sa catégorie après M31, l'amateur a intérêt à y essayer son instrument. Cette galaxie spirale est difficile à déceler en raison de sa position frontale et de son étendue. Au travers de jumelles et dans un ciel parfaitement noir (ce qui est fort rare), elle se présente comme une lueur floue. Il vous faudra néanmoins recourir à un télescope de 200 mm et d'un oculaire de grand diamètre pour l'apercevoir plus complètement et en particulier ses bras diffus et entremêlés. Dix fois moins massive que la Voie lactée, la galaxie du Triangle est une petite galaxie située à environ 3 millions d'années-lumière de la nôtre.

Repérée en 1654 par Giovanni Battista Hodierna, la galaxie du Triangle a été répertoriée par Charles Messier en 1764 sous le matricule M33. Sa structure spiralée fut remarquée par lord Rosse (William Parson, 3^e comte de) au milieu du XIX^e siècle, mais sa nature de galaxie ne fut révélée qu'en 1926 par Hubble (Edwin Powell), qui identifia plusieurs étoiles variables de type Céphéides dans ses bras spiraux. Ces mêmes Céphéides (notamment celles de longue période) sont étudiées aujourd'hui afin de préciser les distances dans l'univers. M33, qui s'approche de la Voie lactée à environ 24 km/s, est peut-être un satellite lointain de la galaxie M31, mais cela n'est pas encore établi. Ses bras spiraux contiennent d'abondantes régions H II. Une image réalisée en 2009 par le télescope infrarouge Spitzer montre que ces nébulosités masquent en grande partie la lumière de jeunes étoiles. L'une des régions H II les plus connues de M33 est NGC 604, une nébuleuse 100 fois plus vaste que la nébuleuse d'Orion. Une image obtenue en 2003 par le télescope spacial Hubble a révélé que plus de 200 étoiles massives s'y étaient formées.

Dans le ciel d'automne, M33 se trouve à gauche du carré de Pégase, à mi-chemin entre les étoiles Mirach (d'Andromède) et Hamal (du Bélier), respectivement de magnitude 2 et 1,1. Le sommet du triangle très pointu constitué par les étoiles principales de la constellation du même nom peut aider à son repérage : M33 se situe à un peu plus de 4° au nord d'a Trianguli (magnitude 3). Un ciel transparent et bien sombre est absolument indispensable à son repérage.

Malgé sa magnitude plutôt flatteuse, la galaxie M33 fait partie des objets difficiles à distinguer car sa brillance de surface est faible. Pour l'observer, les jumelles constituent sans doute un instrument de choix car elle grossissent peu, tout en étant très lumineuses. On peut ainsi percevoir les deux principaux bras spiraux de M33, mais uniquement sous un ciel exempt de toute nuisance lumineuse (Lune, éclairage public, etc.).

A la lunette ou au télescope, mieux vaut utiliser le plus petit grossissement diponible afin de capter le maximum de lumière. La galaxie est assez étendue pour y percevoir des détails. Par exemple, avec un télescope de 200 mm de diamètre, il est possible de localiser NGC 604, une vaste nébuleuse où des étoiles sont en train de naître. D'autres régions similaires sont accessibles avec des instruments de 300 mm d'ouverture et plus.