La nébuleuse de l'Haltère (Dumbbell)

C'est la deuxième plus grande nébuleuse planétaire, environ 3 a.l. de diamètre. C'est la nébuleuse de l'Haltère (Dumbbell). Bien que sa luminosité soit élevée, M27 reste faible car elle est très étendue. Pour bien la voir, il faut donc que le ciel soit très sombre.

La nébuleuse de l'Haltère (M27 ou Dumbbell) fut la première nébuleuse planétaire jamais observée. En effet c'est le 12 Juillet 1764 que Charles Messier découvrit ce nouvel et fascinant type d'objets. Il se trouve que nous le voyons suivant son plan équatorial; s'il était vu depuis un pôle il aurait probablement la forme d'un anneau, et ressemblerait peut-être à la nébuleuse justement dite de l'Anneau M57 (Ring Nebula).

Cette nébuleuse planétaire est certainement l'objet céleste le plus remarquable dans sa catégorie, puisque le diamètre angulaire de la partie lumineuse de son corps est presque de 6 minutes d'arc, avec un faible halo atteignant 15 minutes, soit la moitié du diamètre lunaire. Sa magnitude visuelle apparente estimée à 7,4 la met aussi parmi les plus brillantes, étant au total légèrement moins lumineuse que l'éclatante nébuleuse Helix NGC 7293 de magnitude 7,3 dans le Verseau (Aquarius), qui a cependant une brillance de surface bien plus faible du fait de sa plus grande extension.

Le taux d'expansion de la partie brillante de la nébuleuse est de 6,8 "/an, permettant d'estimer son âge à 3 000 ou 4 000 ans et de penser que l'éjection de la coquille a dû être observée à cette époque reculée (mais le phénomène s'est, en fait, produit encore plus tôt puisque la distance qui nous sépare de cet objet est d'environ 1 000 a.l.).

L'étoile centrale de M27, bien brillante avec une magnitude de 13.5, est une naine (subdwarf) bleutée extrêmement chaude aux environs de 85 000 K (le Sky Catalog 2000 donne un type spectral de O7). K.M. Cudworth et le Yerkes Observatory lui ont trouvé un compagnon probable, de faible magnitude 17 et de couleur jaune, à 6,5".