L'amas globulaire M2 (NGC 7089)

M2 est un brillant amas globulaire situé juste sous l'équateur céleste, 5° au Nord de b Aqr. Sa condensation centrale est importante et ses bords sont résolus par de grands télescopes. Il est distant de 37 500 années-lumière du Soleil. Constitué de 150 000 étoile dans une sphère de 175 années-lumière de diamètre, M2 est l'un des Amas globulaires les plus denses de la Voie lactée. Parmi ces étoiles, plus d'une vingtaine ont été identifiées dès le XIX^e siècle comme des variables. Certaines sont des céphéides, qui ont permis aux astronomes des années 1960 d'évaluer la distance à laquelle se trouve l'amas globulaire. Refaites en 1996, puis 2003, ces mesures donnent désormais un éloignement de 37 500 années-lumière. M2 se trouve donc plus loin que le centre de la Voie lactée (qui n'est qu'à 26 000 années-lumière).

A priori, cet amas globulaire tourne autour du centre galactique sur une orbite très elliptique, qui l'amène de 23 500 années lumière à 171 000 années lumière du noyau de la Voie lactée. Les astronomes ont établi son âge à 13 milliards d'années. Ce qui signifie que M2 est apparu peu de temps après le big bang.

Pour trouver M2, il faut d'abord repérer les étoiles Enif (dans la constellation de Pégase) et Sadalsuud (dans la constellation du Verseau), visibles à l'oeil nu. L'amas globulaire se trouve aux deux tiers de la distance qui les sépare. Il n'est pas exactement sur la droite les reliant, mais un peu au-dessus. Le champ d'un chercheur ou de jumelles est assez large pour l'identifier sans difficulté. Un autre moyen consiste à chercher M2 sous la constellation du Petit Cheval.

le deuxième objet du catalogue de Charles Messier est assez éloigné du noyau de la Voie lactée. Il ne fait donc pas partie des amas globulaires les plus spectaculaires. Mais, il est tout de même assez brillant pour être visible aux jumelles. Un instrument de 80 à 100 mm de diamètre le montre comme une tache floue sensiblement ovale. Toutefois, aucune de ses étoiles ne peut être résolue. Pour cela, il faut utiliser un télescope d'au moins 115 m de diamètre, muni d'un grossissement de 150 fois, pour remarquer que sa périphérie apparaît légèrement piquetée. Cette impression devient évidente dans un télescope de 200 mm de diamètre.

L'amas globulaire est totalement résolu dans un instrument de 400 mm, à condition de bénéficier d'une bonne stabilité atmosphérique. M2 monte jusqu'à environ 40° de hauteur lors de ses passages au méridien pour les observateurs des moyennes latitudes boréales. C'est déjà haut, mais encore sensible aux turbulences.