La nébuleuse de l'Hélice (NGC 7293)

La nébuleuse planétaire Helix (Hélice) est une énorme bulle de gaz éjectée d'une étoile en fin de vie dans la constellation du Verseau. Les diverses couleurs sont liées à des processus engendrés dans le gaz par l'intense rayonnement ultraviolet émanent de l'astre central d'une magnitude photoélectrique 13,5.

La nébuleuse planétaire de l'Hélice est la plus grosse, et probablement la plus proche des nébuleuse, à quelques 450 années-lumière de distance. Elle est si proche que sa taille apparente est la moitié de celle de la Pleine Lune - ce qui est beaucoup pour un objet astronomique - bien qu'en raison de sa faible luminosité elle soit difficilement visible à l'oeil nu.

La rechercher demande donc un peu d'attention. Dans des conditions idéales, elle est observable aux jumelles. Dans cet instrument, elle se révèle sous la forme d'un pâle rond de fumée de cigare dont le diamètre réel atteint 1,75 a.l. Les possesseurs de modestes instruments auront intérêt à utiliser leur plus petit grossissement pour la repérer.

Avec un instrument assez puissant, l'étoile centrale, une naine blanche de magnitude 13, devient observable.

Sa forme particulière, à laquelle elle doit son nom, peut avoir diverses causes : rotation de l'étoile centrale sur elle-même; binarité de cette étoile, répartissant la matière éjectée en fonction du mouvement orbital, etc.

Feu d'artifice stellaire dans Helix

Dans la nébuleuse planétaire de l'Hélice ont été photographiés en 2009, des dizaines de milliers de noyaux de matière, qui pourraient être des résidus de planètes. Grâce à sa vision fine dans l'infrarouge, le télescope Subaru, installé à Hawaï, vient d'observer le phénomène. Ces amas de matière, aussi grands que notre système solaire et d'une masse équivalant à 10 % du Soleil, étaient déjà connus des astronomes. Mais leur nombre exact n'avait encore jamais été estimé.

Gigantesque bulle de gaz en expansion, la nébuleuse planétaire de l'Hélice n'est autre que le vestige d'une étoile morte. L'astre, au centre, émet toujours de forts rayonnements. Ceux-ci font s'évaporer le gaz alentour et créent ainsi ces motifs qui font un peu penser à des comètes. Tout comme celles-ci, ces structures sont constituées d'une queue, d'autant plus longue que le grumeau de matière est proche de l'étoile centrale.

Les astronomes ne connaissent pas bien la nature exacte de ces noyaux de matière. Il pourrait s'agir de matériaux éjectés par l'étoile au cours de sa vie, mais également d'un ancien système planétaire. Ces noyaux constitueraient ainsi un témoignage précieux de ce qu'il advient des planètes après la mort de leur étoile. Et notamment du système solaire, dont la fin est prévue dans quelque 5 milliards d'années.