À l’origine des découvertes, il y a toujours un Eldorado, une route des Indes, une pierre philosophale, une question trop grande, un mythe dont seuls des illuminés osent parler sans sourire. Ce sont pourtant ces grandes questions qui constituent pour l’Homme la plus grande motivation, dès qu’il possède la moindre liberté. Mais il faut à sa raison des raisons plus concrètes.
        Qu’est-ce donc qui justifie l’entreprise spatiale au regard d’un esprit froid ?

    Les raisons les plus pures sont ici scientifiques. En visitant la Lune et en explorant les planètes, l’Homme a mieux compris la structure des corps célestes, et leur origine. L’astronomie en fut la première bénéficiaire ; car non seulement nous connaissons mieux les planètes, mais, en plaçant des observatoires hors de l’atmosphère, nous voyons l’Univers sans voiles, sans absorption, dans toute l’étendue de ses rayonnements, alors que seulement une faible partie nous en est perceptible depuis le sol. Toute notre connaissance du cosmos s’en est trouvée profondément modifiée. Les objets que l’on pouvait croire les plus familiers ont révélé un nouveau visage : on peut étudier le Soleil sans l’écran de l’atmosphère. Vue de tels observatoires, la Terre elle-même a été beaucoup mieux appréhendée, et la météorologie, par exemple, s’en est trouvée transformée.

    L'espace, tel qu'on le considère ici, comprend les régions de l'Univers situées au-delà de l'atmosphère sensible de la Terre. On peut dire pour simplifier que l'atmosphère terrestre s'étend jusqu'à une altitude de 160 km au dessus de la surface de la Terre. Une telle distance est petite en comparaison de l'immensité de l'Univers. Même dans le système solaire, les distances entre planètes sont mesurées en millions de kilomètres. Celle de la Terre à Pluton, la planète la plus extérieure, est de plusieurs milliards de kilomètres. Tandis que les planètes et leurs satellites se meuvent, à des vitesses différentes, autour du Soleil, le système solaire se déplace, quant à lui, dans notre Galaxie, la Voie lactée. Les étoiles les plus proches de la Terre sont situées à plus de quatre années lumière (Proxima du Centaure).

    Cet espace, difficilement imaginable, n'est cependant pas vide. À travers ces étendues illimitées, la matière, constituée essentiellement d'hydrogène, est éparpillée à la densité extrêmement faible de dix particules environ par centimètre cube dans l'espace interplanétaire, et d'un atome environ dans l'espace interstellaire. L'espace est rempli de champs gravitationnels, traversé par un très large spectre de radiations électromagnétiques et par les rayons cosmiques, et occupé par des champs magnétiques. Jusqu'en 1946, tout ce que les savants avaient déduit sur l'espace l'avait été à partir d'observations faites depuis la Terre. Avec le lancement, après la Seconde Guerre mondiale, des fusées-sondes de haute altitude, des satellites et des sondes spatiales, il a été possible de découvrir directement la grande complexité des phénomènes de l'espace.

        Avec la " conquête de la Lune " et l'exploration de l'espace, l'homme est entré dans une nouvelle phase de son histoire.