D'après les dictionnaires, l'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe. Dans sa perception immédiate, l'Univers se limite au seul environnement qui soit accessible à nos sens. L'astronomie a cependant permis, et cela dès l'Antiquité, de concevoir que la Terre, le système solaire et les étoiles ont des dimensions, ou sont à des distances, considérablement plus grandes que ce que nous pouvons imaginer facilement.

    Cependant, ce n'est qu'au début du XXème siècle que l'on a commencé à pouvoir réellement estimer la distance d'objets astronomiques très éloignés, et que l'on a pleinement réalisé l'immensité de la partie observable de l'Univers.

    Notre système solaire, la seule parcelle de l'Univers qui ait pu faire l'objet d'une exploration directe, a des dimensions de l'ordre de douze milliards de kilomètres ; la lumière met onze heures à le traverser. Mais la lumière met quatre ans à nous parvenir de l'étoile la plus proche (Proxima du Centaure), deux millions d'années pour venir de la galaxie d'Andromède (notre plus proche voisine parmi les galaxies spirales), tandis que les objets les plus lointains détectables avec les grands télescopes et radiotélescopes sont à plus de dix milliards d'années lumière.

    Devant de telles valeurs, inconcevables pour l'esprit, l'Univers devient pour l'astronome un concept plutôt abstrait, qu'il ne peut se représenter mentalement que par un modèle extrêmement simplifié.

    L'Univers lui apparaît comme un ensemble hiérarchisé, dont les plus grandes entités sont les superamas de galaxies. Ceux-ci sont formés d'amas eux-mêmes constitués de galaxies. La Voie lactée - notre Galaxie - n'est qu'UNE parmi des MILLIARDS de galaxies ; elle est constituée d'étoiles - elles-mêmes souvent groupées en amas - entre lesquelles se trouvent du gaz et de la poussière interstellaires très dilués. Le Soleil est l'UNE des quelque DIX MILLIARDS d'étoiles de notre Galaxie.