NEPTUNE

CARACTÉRISTIQUES DE NEPTUNE

Diamètre : 50 538 Km

Masse (Terre=1) 17

Densité moyenne (eau=1) 1,8

Vitesse de libération 24,6 Km/s

Période de rotation sidérale 16h 03'

Période de révolution sidérale 164,8 ans terrestre

Inclinaison sur l'écliptique 1,8°

Excentricité 0,009

Inclinaison de l'équateur / plan orbital 29,6°

Distance moyenne au soleil 4 497 millions de Km

Neptune est une gigantesque sphère bleue striée de bandes concentriques sombres ou claires . Tandis que la planète tourne vers l'Est, la grande tache sombre, de diamètre égal à celui de la Terre, glisse vers l'Ouest à une vitesse relative de plus de 1 000 Km/h . Dans l'hémisphère Nord, des cirrus argentés projettent leur ombre sur la couverture nuageuse bleue qu'ils dominent de 50 Km .

Neptune est la dernière des quatre planètes gazeuses que comporte le système solaire . C'est aussi la plus petite . Distante de 4,5 milliards de kilomètres, elle s'est formée selon le même processus que Jupiter, Saturne et Uranus . L'atmosphère bleue de Neptune est un mélange d'hydrogène, d'hélium, de méthane et d'ammoniaque . En raison de son éloignement, la planète reçoit peu d'énergie du soleil, et les basses températures mesurées laissaient supposer qu'elle était relativement calme . Or, la sonde Voyager 2, la seule à s'en être approchée, a photographié de nombreuses structures nuageuses turbulentes rappelant celles observées sur Jupiter . Les vents les plus violents de tout le système solaire ont même été détectés à des vitesses de 2 200 Km/h . Une grande tache sombre a été découverte . Comme la grande tache rouge de Jupiter, il s'agit d'un anticyclone gigantesque d'une taille comparable à celle de la Terre . Située à 22° de latitude Sud, elle accomplit un tour de Neptune en 18h 20min . Un autre tache plus modeste a été repérée à 55° de latitude Sud et fait le tour de la planète en 16h 50min . Dans la haute altitude, à 50 Km au-dessus des autres nuages, des fins cirrus blancs d'ammoniac voilent parfois la planète .

Neptune, comme les trois autres planètes joviennes, possède un système d'anneaux . Ceux-ci ont la particularité de ne pas être homogènes mais au contraire de contenir des arcs de matières plus denses par endroits . Neptune possède 4 anneaux principaux et 8 satellites . Le plus important, Triton, est une sphère glacée de 2 760 Km de diamètre qui accomplit son orbite dans un sens rétrograde . Ce détail conduit à penser qu'il a été capturé par Neptune, inexorablement, il se rapproche de la planète et, dans 100 millions d'années, il franchira la limite de roche, ce qui marquera le début de la fin du satellite (la limite de roche représente la limite à laquelle un objet sous cohésion se disloque) . Sans doute formera-t-il alors un nouvel anneau . A la surface de Triton, des geysers de gaz sombre s'élevant jusqu'à 8 Km d'altitude ont été observés . Leur origine est pour l'instant inconnue .

Neptune est la première planète (invisible à l'oeil nu) qui n'ait pas été découverte par hasard mais à la suite de calculs . En 1845, François ARAGO, directeur de l'observatoire de Paris, demande à Urbain LE VERRIER d'étudier le mouvement d'Uranus que les astronomes n'arrivent ni à comprendre ni à prévoir . Très vite, il attribue les irrégularités du mouvement d'Uranus à la présence d'une planète massive au-delà de 30 U. A. du soleil . Il affine ses calculs et demande à Johann Galle, de l'observatoire de Berlin, de vérifier si la planète hypothétique se trouve bien à la position qu'il a calculée . Après 2 nuits de recherches, le 24 septembre 1846, l'astronome allemand lui répond qu'il a bel et bien trouvé la planète à 52' de la position annoncée . dix-sept jours après la découverte, William LASSELL est le premier à voir Triton, le plus gros des satellites de Neptune . Parallèlement à LE VERRIER, un jeune Anglais, John COUCH ADAMS, était arrivé à des conclusions similaires, mais personne n'avait voulu entreprendre des vérifications sérieuses au télescope . Depuis cette époque, peu de choses ont pu être vues sur Neptune, qui reste un objet difficile à observer . En 1984 et en 1985, les Français André BRAHIC et Bruno SICARDY découvrent à l'occasion d'occultations d'étoiles par Neptune que la planète est entourée d'anneaux partiels (des arcs) . En 1989, la sonde Voyager 2 a frôlé Neptune et a découvert six satellites supplémentaires à Triton et à Néréide .

COMMENT OBSERVER NEPTUNE

Les possesseurs de petits instruments d'astronomie (moins de 100 mm de diamètre) peuvent observer Neptune, dont la magnitude est de 7,9 . La difficulté consiste surtout à repérer et à la distinguer des étoiles . Un bon atlas céleste et une bonne dose de patience s'imposent . Une observation sur deux jours, permettant de déceler le déplacement de la planète parmi les étoiles, peut être une solution . Quoi qu'il en soit, une fois qu'un objet suspect est repéré, il faut utiliser des grossissements plus forts pour tenter de lui faire perdre son aspect ponctuel . Avec un instrument de plus de 100 mm et un grossissement de 200 fois, Neptune apparaît sous la forme d'un petit disque bleuâtre sans le moindre détail visible .

Les satellites de Neptune sont aux nombres de 8, et sous tous différent les un des autres . Les voici par ordre du plus proche au plus loin de la planète :Naïade, Thalassa, Despina, Galatéa, Larissa, Proteus, Triton, Nérèide .