La Voie Lactée

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La banlieue du Soleil:

Dans un rayon de 1000 a.-l. autour du Soleil, la population céleste est composée presque uniquement d'étoiles. Les astronomes connaissent précisement la position des plus brillantes et des plus proches d'entre elles. Première étoile autour de laquelle notre planète a été détectée, 51 de Pégase est à seulement 50 a.-l. du soleil. Dans ce périmètre, quelques centaines d'astres sont regroupés au sein d'amas ouverts, comme les Hyades, les Pléiades, Perseus III, M 7, M 44, et M 39. Une seule nébuleuse planétaire ( NGC 7293 ), deux rémanents de supernovae figurent à l'appel de cette infime portion de voie lactée, vue depuis un point extérieur situé à 20° au-dessus du plan de l'équateur galactique.

Les bras spiraux:

Cette portion de la voie lactée de 20 000 a.-l. de diamètre centrée sur le Soleil est relativement bien connue des astronomes. Des millions d'étoiles s'y trouvent, réparties sur plusieurs bras spiraux. C'est dans cette zone que se situent la plupart des nébuleuses diffuses observables depuis la Terre, comme M 42 ou NGC 7000 ( North America ). Quelques amas globulaires, une foule d'amas ouverts, un bon nombre de nébuleuses planétaires et une poignée de vestiges de supernovae complètent la colonie des objets célestes. Cette vue en perspective équivaut à l'image qu'aurait un observateur extérieur à la voie lactée installé à 20° au-dessus de son plan équatorial.

Le halo galactique:

Les étoiles de la Galaxie sont concentrées le long de son plan équatorial. Les amas globulaires, eux, occupent tout son halo, c'est-à-dire une sphère qui englobe le centre de la Voie Lactée. Certains, comme M 53 ou NGC 5053 sont largement au-dessus des bras spiraux. D'autres, comme M 72 ou M 30 se situent bien en dessous. L'un des plus importants et des plus faciles à observer depuis la Terre, M 22, est en revanche très proche de l'équateur galactique. Enfin, la galaxie naine du Sagittaire, satellisée autour de la Voie Lactée, apparaît à travers le disque stellaire, en arrière-plan de M 56. Cette vision est celle qu'aurait un observateur placé à 20° au-dessus du plan de l'équateur galactique, représenté ici par un cercle d'environ 200 000 a.-l. de rayon.

Le groupe local:

La voie Lactée fait partie d'un amas de galaxies baptisé Groupe Local, dont elle est le membre le plus massif. Cette carte montre qu'elle a capturé dans son champ gravitationnel toute une nuée de petites galaxies qui sont ses satellites. Parmi elles, figurent le Grand et le Petit Nuage de Magellan, tous deux visibles à l'oeil nu dans le ciel austral. NGC 2419 est l'amas globulaire de la Voie Lactée le plus éloigné de son centre. Distant de 300 000 a.-l., il a été surnommé le Vagabond intergalactique. L'autre grande concentration du Groupe Local se situe dans l'environnement de la galaxie M 31, distante de la Voie Lactée de 2,5 millions d'a.-l. Ces deux "poids lourds" s'attirent mutuellement et devraient finir par se télescoper d'ici quelques centaines de millions d'années. La scène est vue ici depuis un point extérieur au Groupe Local situé à 20° au-dessus d'un plan matérialisé par la grande ellipse de 4 millions d'a.-l. de diamètre.