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1 - Un peu de vocabulaire – une MÉTÉORITE désigne un corps céleste qui est arrivé au sol. Ainsi, les pierres tombées du ciel d'une taille supérieure au millimètre sont des météorites. La plus grosse, d'une masse d'environ six tonnes, fut découverte en 1920 à Hoba en Namibie. – un MÉTÉORE désigne un phénomène lumineux qui a lieu dans l'atmosphère : un arc-en-ciel, une aurore boréale, une "étoile filante", sont des météores. – un MÉTÉORIDE ou MÉTÉOROÏDE est l'objet venant de l'espace qui provoque le météore appelé "étoile filante", ou "bolide". Quand on assiste aux divers phénomènes qui accompagnent le passage d'un météoride, on peut retrouver une météorite entière ou fragmentée. C'est une chute. La découverte d'une météorite, par hasard ou à la suite d'une campagne de recherches, est ce que l'on appelle une trouvaille. Chaque chute ou trouvaille porte le nom du village le plus proche, ou du lieu concerné. Les météorites trouvées dans un désert sont désignées par un nom de type "Sahara" suivi d'un nombre de cinq chiffres. Les deux premiers désignent l'année et les trois suivants les numéros d'ordre, ainsi Sahara 98035 est la 35e météorite trouvée pour l'année 1998; ou bien NWA (qui signifie North West Africa), suivi du numéro d'ordre. 2 - Phénomèmes et caractéristiques liés à une chute. Un météoride arrive dans l'atmosphère terrestre avec une vitesse comprise entre 12 km/s s'il rattrape la Terre et 72 km/s en cas de choc frontal. Cette vitesse très élevée est rare. La plupart des vitesses sont de l'ordre de 15 à 30 km/s. C'est la vitesse cosmique. L'arrivée d'un météoride dans l'atmosphère s'accompagne d'abord d'un phénomène lumineux, le météore. Les manifestations sonores qui accompagnent cette entrée sont souvent comparées à des coups de canon ou au tonnerre. Elles correspondent à l'onde de choc (bang supersonique), puis font place à une traînée blanchâtre de vapeur d'eau. Le frottement de l'air élève la température de la surface du météoride. Il s'échauffe et perd une partie de sa masse : c'est l'ablation. Le cœur de l'objet reste proche de la température interplanétaire soit –273°C. Quant à sa surface, elle peut atteindre plusieurs milliers de degrés. Cette différence crée d'énormes tensions qui peuvent faire exploser le météoride avant même qu'il ne touche le sol. Cette fragmentation a généralement lieu à une altitude élevée (20 à 30 km) avant la perte de la vitesse cosmique. L'ensemble des pierres tombées se répartit selon une ellipse de chute. L'ablation terminée, la météorite tombée au sol présente une croûte de fusion qui peut être noire (mate ou brillante) ou brune, ou prendre un aspect vitrifié. |
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CROÛTE
de FUSION |
CROÛTE
de FUSION VITRIFIÉE |
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La matière fondue peut laisser des trainées, des lignes de fuite, des bourrelets. On qualifiera ces météorites d'orientées. |
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Météorite
orientée de la chute de Camel Donga |
Très
belles lignes de fuite de métal fondu
sur un spécimen de la chute multiple de Sikhote Alin en Russie (Sibérie), tombée le 12 février 1947 |
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Météorite
orientée avec un beau bourrelet. |
Regmaglyptes
sur un fragment de la chute |
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Parfois, la turbulence de l'air autour de la météorite crée des dépresssions qui ressemblent à des empreintes de pouces : ce sont des regmaglyptes (du grec fracture et sculptée)
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