HERCULE (Hercules, Her)

Bien haute dans le ciel d'été, la constellation d'Hercule est à rechercher sur la gauche du Bouvier et de la Couronne boréale, entre le Dragon et Ophiuchus. Quand Hercule (Héraclès) vint au monde, tous le crurent fils d'Amphitryon et d'Alcmène. Agé d'un an à peine, il gazouillait dans son berceau lorsque deux serpents se glissent dans sa chambre. L'enfant se saisit des deux reptiles et leur rompit le cou. Hercule est en réalité le fils de Zeus, qui a séduit Alcmène en empruntant les traits de son époux absent. C'est à ce père immortel qu'il doit sa force colossale. Une force bien utile pour le protéger de la haine d'Héra, compagne de Zeus et expéditrice des deux serpents. Hercule a le cerveau dans ses muscles. Lorsque le Soleil le gêne, il pointe une flèche vers lui et menace de l'éteindre s'il continue de l'importuner. De même, pour calmer les flots déchaînés, il leur promet une fessée monumentale... Brute sensible et coléreuse, il passa les trois quarts de sa vie à accomplir toutes sortes d'exploits pour expier les meurtres d'innocents qui ont eu le malheur de croiser son chemin. Une fois le forfait accompli, le malheureux est généralement rongé de remords. Se couvrant la tête de cendres, il se soumet très humblement à une punition que personne n'aurait osé lui infliger sans son accord. C'est ainsi que, ne pouvant l'attaquer de front, Héra le frappe brusquement de démence. Rendu fou furieux, Hercule tue sa femme et ses trois fils. Une fois revenu à lui, le géant veut coûte que coûte expier ce crime atroce. L'oracle de Delphes l'envoie alors chez Eurysthée, roi de Mycènes, qui imagine la série d'épreuves la plus sophistiquée qu'un héros se vit jamais imposer : les fameux douze travaux. Le pénitent commence par tuer le lion de Némée, dont il se fait une parure de la peau. Il s'attaque ensuite à l'Hydre de Lerne, créature à neuf têtes qui terrorise la région. Il met ensuite un an à capturer vivant un cerf aux cornes d'or, consacré à Artémis, avant de s'attaquer à l'énorme sanglier qui dévastait le mont Erymanthe, en Arcadie. Pour son cinquième travail, il nettoie en une journée les immenses écuries d'Augias. Pour ce faire, le grand costaud détourne le cours de deux fleuves dont les eaux tumultueuses viennent à bout de la crasse accumulée. Il extermine ensuite les oiseaux du lac Stymphale, se rend en Crète afin d'enlever un taureau sauvage, avant de débarrasser la terre des chevaux mangeurs d'hommes du roi de Thrace, Diomède. Pour son neuvième travail, il doit rapporter à la fille d'Eurysthée la ceinture de la reine des Amazones. Celle-ci est prête à la lui remettre de bon coeur. Las, il la tue malgré tout lorsque, trompées par Héra, les Amazones l'attaquent. Le demi-dieu s'en va ensuite à l'autre bout de la Méditerranée voler les troupeaux d'un monstre à trois corps dénommé Géryon. Au passage, il jette deux rochers dans la mer, baptisés depuis colonnes d'Hercule (Gibraltar...). Le onzième travail lui donne un peu de fil à retordre : il doit voler les pommes d'or, propriétés d'Héra, du jardin des Hespérides. Il quémande l'aide d'Atlas, condamné par les dieux à porter l'Univers sur ses épaules. Celui-ci propose à Hercule de les lui apporte s'il veut bien le remplacer un petit moment. Une fois de retour, ravi d'être enfin débarrassé de son fardeau, Atlas refuse de réintégrer sa place. Hercule lui demande de tenir un moment l'Univers, le temps de glisser un coussin sur ses épaules endolories. Le stupide Atlas accepte, et le héros s'échappe. La dernière épreuve est de taille : capturer le gardien des Enfers, le chien Cerbère, et le ramener avec lui sur terre. Lassé par tous les monstres qu'Hercule lui rapporte régulièrement, Eurysthée le prie de rendre cette horreur au royaume des ombres, et lui permet de s'en aller. La fin d'Hercule sera véritablement atroce. Il s'est remarié avec une princesse Déjanire, qui a attendu avec patience son retour de Lydie. Un traître ayant rapporté à Déjanire qu'Hercule s'était amouraché d'une belle esclave, elle envoie à son grand homme une tunique imprégnée de ce qu'elle croit être un filtre d'amour : le sang du centaure Nessus, tué par Hercule parce qu'il avait offensé Déjanire. Le fils de Zeus revêt la tunique et s'écroule en proie à d'atroces souffrances. N'en pouvant plus, il s'étend sur un bûcher et se laisse dévorer par les flammes libératrices. Les dieux de l'Olympe vont l'accueillir comme un des leurs, et il finit même par se réconcilier avec Héra dont il épouse la fille Hébé, déesse de la jeunesse éternelle.

Illustration: URANOGRAPHIA de Johannes Hevelius (1611-1687)