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Nous
vivons au sein d'un univers immense. Les distances, particulièrement
lorsqu'on dépasse le système solaire, sont telles que pour les
mesurer, les astronomes utilisent une unité appelée année de
lumière.
Il s'agit de la distance parcourue en un an par un rayon lumineux,
soit 9,5 millions de millions de km.
Andromède
- Spirale normale
Bien
que la lumière voyage à une grande vitesse, il faut pas mal de temps
à la lumière provenant des étoiles pour nous atteindre. A titre
d'exemple, la lumière du Soleil, l'étoile la plus proche, nous
atteint en 8 minutes. C'est pourquoi, lorsque nous observons les
galaxies éloignées, nous remontons réellement dans le temps et nous
les voyons telles qu'elles étaient dans un passé lointain. Elles
sont tellement éloignées que leur lumière a voyagé durant des
milliers d'années avant d'atteindre la Terre. Les objets les plus éloignés
que nous connaissons sont les quasars. Il a fallu des milliards d'années
à leur rayonnement pour parvenir jusqu'à nous. Les astronomes étudient
les quasars afin de comprendre la nature originelle de l'univers,
parce que la lumière des quasars a été émises il y a très, très
longtemps. Les quasars sont liés aux noyaux des galaxies, et à ce
titre, ils fournissent également de précieuses indications quant a
l'histoire de la formation des galaxies. Mais certaines des zones les
plus riches en information de l'univers sont aussi les plus éloignées
et nous n'avons pas encore trouvé le moyen de les étudier
efficacement.
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