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Carte d'identité
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Caractéristiques
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Saturne
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Type
de planète
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Planète
géante gazeuse
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Distance
moyenne au Soleil
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1
426 725 400 km
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Diamètre
équatorial
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120
000 km
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Période
de révolution
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29,47498
ans
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Période
de rotation
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10,5
heures
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Inclinaison
orbitale
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2,48°
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Inclinaison
de l'axe de rotation
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26,73°
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Vitesse
orbitale moyenne
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9,6
km/s
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Vitesse
de libération équatoriale
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35,49
km/s
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Masse
(Terre = 1)
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95,18
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Densité
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0,7
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Gravité
au sol (Terre = 1)
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1,16
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Température
au sol
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Variable
avec l'altitude dans l'atmosphère : -139°C là où la pression
atmosphérique est de 1 bar.
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Composants
de l'atmosphère
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H2,
He
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Nombres
d'anneaux
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7
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Satellites
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Ici
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Par
temps clair, il est très facile d'observer Saturne la nuit, entourée
de ses anneaux, au moyen d'un petit télescope. Après Jupiter,
Saturne est la plus grande et la plus massive des planètes du système
solaire. Elle est aussi la moins dense - la seule planète dont la
densité est inférieure à celle de l'eau. Tout comme Jupiter,
Saturne émet davantage d'énergie qu'elle ne le ferait si elle dépendait
entièrement du Soleil. Dans le cas de Saturne, cette énergie excédentaire
provient probablement de goutelettes d'hélium, coulant de l'atmosphère
à travers la couche plus légère d'hydrogène, vers le centre de la
planète.
Structure
Saturne
s'apparente par bien des points à Jupiter, mais les deux planètes présentent
néanmoins d'importantes différences. Saturne contient un noyau
rocheux, de même dimension à peu près que celui de la Terre, mais
presque trois fois plus dense. La température de la limite extérieure
pourrait atteindre 12.000°C, et la pression équivaut à environ huit
millions de fois celle régnant sur la Terre au niveau de la mer. Le
noyau rocheux est recouvert d'hydrogène métallique, au-dessus duquel
on trouve une couche d'hydrogène liquide, le tout entouré d'une
atmosphère épaisse, essentiellement constituée d'hydrogène et
d'hélium.
Le champ magnétique de Saturne est environ 1.100 fois supérieur à
celui de la Terre. Saturne émet un signal radio pulsé, dont la période
est de 10 heures 39,4 minutes, soit la période de rotation de la
planète.
Les anneaux
Les
anneaux de Saturne ont une structure très complexe, composée de
milliers de corps sur des orbites voisines. Certaines des divisions,
comme la division de Cassini et la division d'Encke, doivent leur nom
aux personnes qui les ont découvertes. Les anneaux sont extrêmement
fins et lorsqu'on les observe latéralement depuis la Terre, ils sont
quasiment transparents. Un travail radar effectué en 1972 a révélé
que les anneaux étaient constitués de glaces, une théorie qui s'est
avérée exacte par la suite. Les premières observations rapprochées
sont dues à Pioneer 11, après sa rencontre avec Jupiter. On a découvert
que certains des anneaux semblaient tressés et formaient
d'innombrables petits anneaux. Cette structure pourrait être due à
des effets de vagues, produits par certains des satellites internes de
Saturne. Personne ne connaît l'origine des anneaux - il se pourrait
qu'il s'agisse de fragment d'un satellite désagrégé, ou encore des
débris datant de de l'époque de la formation de Saturne.
Gallerie
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