La plan�te manquante

Une plan�te explos�e est-elle � l'origine des milliers d'ast�ro�des du syst�me solaire ? Selon certaines th�ories ou hypoth�ses, nous pourrions avoir, devant nous, un cas de plan�te explos�e ou encore un cas de plan�te avort�e.

En regardant de plus pr�s le syst�me solaire, nous constatons une grande zone entre l'orbite de Mars (la plus ext�rieure des plan�tes telluriques) et celle de Jupiter (la premi�re plan�te g�ante gazeuse) o� aucune plan�te proprement dite se trouve, mais qui est peupl�e d'une multitude de petits corps nomm�s ast�ro�des.

Selon la premi�re th�orie, il faut reculer en 1803, deux ans apr�s la d�couverte du premier ast�ro�de (C�r�s) par Giuseppe Piazzi. C'est � ce moment que l'astronome allemand Heinrich Wilhelm Olbers avan�ait son hypoth�se �tonnante pour expliquer cette anomalie : une plan�te baptis�e Minerve aurait exist� dans les d�buts du syst�me solaire et aurait explos�e pour des raisons encore inconnues, laissant une multitude de fragments errants ici et l� et formant ce qu'on appelle aujourd'hui la ceinture d'ast�ro�des. Au d�but du XXe si�cle, on comptait d�j� environ 500 de ces petits ast�ro�des et, r�cemment, une campagne d'observation effectu�e � l'Observatoire MacDonald ainsi qu'� celui du Mont Palomar a permis d'estimer � 500 000 le nombre de ces petites plan�tes dont la magnitude est sup�rieure � 21, dont environ 400 000 ont un diam�tre sup�rieur � 1 km. Nous savons aussi qu'� tout instant, environ 50 de ces corps rocheux s'approchent de nous � des distances inf�rieures � 400 000 km et qu'une dizaine de ces petits astres se consument dans notre atmosph�re chaque ann�e. Mais cette hypoth�se doit affronter beaucoup de difficult�s dont le fait que la masse totale des ast�ro�des connus ne repr�sente que la mille six centi�me partie de la masse totale de la Terre, soit aussi, le centi�me de la masse de Mercure. Enfin, les m�t�orites issues de ces ast�ro�des sont pour la plupart constitu�s de mat�riau primitif, jamais r�chauff� ni compress� comme on peut le retrouver � l'int�rieur des plan�tes telluriques.

Donc, ces derni�res consid�rations nous am�nent � entrevoir la possibilit� d'une deuxi�me th�orie, celle de la plan�te � avort�e �. Perfectionn�e dans les ann�es 50 par l'astrophysicien V.S. Safronov, auteur principal de la version actuelle des vieilles th�ories de Kant et Laplace sur la formation des plan�tes � partir d'une plan�te circumsolaire, cette th�orie nous d�montre que, selon Safronov, le processus de � construction � d'une plan�te se fait en deux stades : d'abord, il y aurait formation d'un grand nombre de corps solides de quelques dizaines de km qui, apr�s des collisions � petites vitesses, finissent par s'agr�ger jusqu'� ce que les gros morceaux balayent les touts petits et forment par accr�tion et par attraction gravitationnelle les plan�tes.

Ainsi, selon Safronov, C�r�s serait l' �embryon� d'une plan�te qui aurait commenc� � se former mais dont son processus fut vite bloqu�e par une voisine g�ante, Jupiter, dont l'influence gravitationnelle fut � l'origine d'un � brassage � violent des orbites primitives des premiers ast�ro�des ; d'o� l'augmentation des vitesses de collisions et des impacts destructeurs, ce qui, d'une certaine fa�on, aurait provoqu� l' �avortement � de la formation plan�taire. Il y eut des modifications modernes � cette th�orie par des scientifiques qui, par cons�quent, sans la bouleverser du tout au tout, l'ont rapproch�es de l'ancienne hypoth�se d'Olbers.

Voici un tableau illustrant la croissance dans le temps du nombre des ast�ro�des connus.

R�f�rences : Encyclop�die Astronomia, Edition Fabbri, 1994, Le Syst�me solaire, p.83-84.