LA TECTONIQUE DES PLAQUES

Cette théorie de géologie, initialement formulée en 1912 par WEGENER, a été consacrée par le prix Nobel attribué en 1968 à LE PICHON, ISAAC, SYKES et NEWTON.

Le globe terrestre comporte plusieurs enveloppes concentriques, tel un oeuf avec sa coquille, le blanc et le jaune : la croûte en surface, le manteau en dessous, et le noyau au centre.

La tectonique des plaques étudie l'évolution et la déformation des plaques lithosphériques constituant la surface de la Terre, constituées de la croûte et de l'enveloppe la plus externe du manteau. Epaisses d'une centaine de kilomètres, ces plaques flottent sur l'enveloppe inférieure du manteau, qui est visqueuse. En se déplaçant les unes par rapport aux autres, les plaques s'écartent, ou coulissent entre elles, ou entrent en collision, suivant les cas :

Leurs mouvements au fil des temps géologiques ont façonné les continents que nous connaissons aujourd'hui.

Vers - 270 millions d'années, l'ensemble des terres émergées est rassemblé en un supercontinent unique, la Pangée, au milieu de l'océan Panthalassa. Un océan baptisé Thétys commence à se creuser et à séparer le Gondwana (supercontinent qui préfigure l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique) et la Laurasie (supercontinent qui préfigure l'Amérique du Nord, le Groënland, l'Europe et l'Asie).

Peu à peu, chacun de ces continents s'individualise, l'Atlantique s'ouvre, l'Inde entre en collision avec l'Asie et crée la chaîne de l'Himalaya. L'Afrique, en remontant vers l'Europe et l'Asie, écrase l'océan Thétys et donne naissance à la chaîne des Alpes. La dernière carte représente la physionomie des continents dans quelques millions d'années.