Dossier observations

La chasse aux nouveaux astéroïdes

 

Christophe Demeautis - Octobre 1997

Il existe un domaine en astronomie où l'amateur peut faire des observations qui sont des contributions significatives pour les professionnels, c'est celui de la recherche et du suivi d'astéroïdes. Chasser l'astéroïde, d'accord...

1/ Mais au fait, dans quel but ?
Essayer de trouver un nouvel astéroïde ne revient-il pas a rajouter une ligne dans un catalogue ? Je laisserai ici le soin à Alain Maury -grand chasseur d'astéroïdes devant l'éternel- de répondre :

"J'invite tout le monde à relire le Petit Prince, et à retrouver la candeur nécessaire. Ne pas voir l'astronome comme celui qui compte les étoiles comme un taré, et qui rajoute des lignes et des lignes dans les catalogues, mais le passage où le renard explique au Petit Prince ce que veut dire apprivoiser, la patience qu'il faut, etc… Un astéroïde tu le trouves, tu l'apprivoises un peu, et il n'y a que toi et peut-être un astéroïde, qui peuvent comprendre ce que ca veut dire…"

Les professionnels utilisent ces catalogues pour développer de nouvelles théories, comme par exemple l'étude des mouvements chaotiques dans le sysème solaire.

2/ Avec quel matériel ?
En fait on peut très rapidement trouver un nouvel astéroïde avec une caméra CCD et à peu près n'importe quel instrument. La preuve ? Pierre Antonini utilise un télescope de 160mm et on ne compte plus le nombre de ces trouvailles à des magnitudes qui font rêver...(jusqu'à Mag19!). Reste à avoir une base de données permettant de calculer la position de tout astéroïde connu comme celles de Mégastar, Guide, Pises-Prism97…
Signalons aussi le service du MPC : http://cfaps8.harvard.edu/~cgi/CheckSN.COM qui vous donne la position de tous les astéroïdes connus, une fois indiquées la date et la région du ciel observée.

3/ Comment participer ?
La première des choses, c'est d'avoir un code UAI. Pour cela il faut observer un astéroïde connu (numéroté), faire des mesures de 2 ou 3 positions et envoyer le tout au Minor Planet Center (MPC) dans un format particulier. Lors d'un premier envoi, il faudra aussi indiquer les coordonnées du lieu d'observation. En retour on vous fournira ce fameux code si... vos mesures sont justes ! Pour plus de renseignements sur le format à utiliser pour communiquer avec l'UAI, allez voir le site d'Alain Klotz.

Ensuite utilisez une des techniques de recherche décrite ci-dessous ou encore inventez la votre ! Cependant il faut tenir compte de plusieurs petites choses :

- Plus vous vous éloignerez de l'écliptique, moins vous aurez de chance de trouver un nouvel astéroïde.

- Faites plusieurs images du même champ (3 images lèvent toute ambiguïté) avec comme intervalle entre chaque prise de vue 15 à 45 minutes d'écart. Si, après avoir recentré les images et en les faisant s'afficher les unes derrière les autres très rapidement en boucle (technique du blink), une "étoile" bouge, c'est gagné !

- Il ne faut pas trop pousser trop le temps de pose. On vient de le voir, un astéroïde est un "astre balladeur", sa vitesse typique est de l'ordre de 25" à 35" par heure. Il est donc inutile de poser durant 15 minutes, si vous avez une résolution au foyer de votre instrument de 2" par pixel. Non seulement vous n'augmenterez pas la limite de détection de votre astéroïde, mais en plus l'astéroïde aura bougé. Vous aurez un bâtonnet bien plus délicat à mesurer par la suite qu'un point.

- N'oubliez pas que la focalisation très précise ainsi que la collimation de votre instrument sont très importantes, tout comme votre suivi. Vous augmenterez ainsi considérablement votre détectivité.

- Si votre astéroïde est effectivement nouveau, il faut être capable de le retrouver les jours qui suivent. L'UAI n'accepte de valider un nouvel astéroïde que s'il y a plus d'une journée d'observation. Pour vous aider vous trouverez, toujours sur le site de Guide, l'excellent programme Find_Orb. Ce logiciel permet, à partir de vos observations, de calculer des éphémérides provisoires pour pouvoir le retrouver. Mais attention ! Il faudra faire vite, en effet on peut considérer qu'un astéroïde est perdu au bout d'une semaine si il n'a pas été à nouveau observé !
Lorsque vous tenez vos mesures sur deux nuits, vous pouvez les envoyer par courrier électronique au MPC qui désignera alors officiellement votre "bébé" par un numéro provisoire... à condition qu'il n'ait pas été découvert quelques jours plus tôt par d'autres observateurs !
Il faudra continuer à faire des mesures régulièrerement, sur une période d'un mois au moins pour avoir des chances raisonnables de le retrouver lors de l'opposition suivante (typiquement il faut l'observer le premier jour, le troisième, puis au bout d'une semaine et enfin 15 à 20 jours plus tard).
Enfin, ne comptez pas lui donner un nom trop tôt. En effet, l'astéroïde doit être au minimum observé sur 4 ou 5 oppositions. C'est la personne qui aura effectué le plus de mesures, ou qui aura permis de déterminer l'orbite de façon très précise grâce à ses mesures qui aura le privilège de lui choisir un nom. On voit bien qu'il y a une grande différence entre voir un astéroïde pour la première fois, lui donner un numéro provisoire et lui donner un nom définitif.