O MUNDO NUM GRÃO DE POEIRA

31 de Dezembro 2003 - Desde há muito tempo que os filósofos se têm esforçado por "ver um mundo num grão de areia", como disse William Blake. Agora os cientistas estão a tentar perceber o Sistema Solar num grão de poeira, isto é, poeira cometária. Continuar com a história  >>>>>  1

ANÉIS DE SATURNO NO ANO NOVO

12 de Dezembro 2003 - Quando o relógio chegar à meia-noite de 31 Dezembro, anunciando o início do ano 2004, vá para fora e olhe para cima. Directamente sobre as nossas cabeças verá uma estrela amarela a brilhar mais que outras em seu redor. Essa estrela é um planeta: Saturno, estando na sua maior aproximação à Terra, nos próximos 29 anos.

"Saturno irá estar realmente belo," diz o astrónomo Mitzi Adams da NASA. "Não só Saturno estará quase tão próximo da Terra, quanto possível - mil e duzentos milhões de quilometros  de distância - mas também os seus anéis estarão inclinados na nossa direcção. A luz solar reflectida nos anéis de Saturno tornará o planeta ainda mais brilhante." Continuar com a história  >>>>>  1

ECLIPSE LUNAR

4 de Novembro 2003 -  No sábado, 8 de Novembro 2003, a Lua Cheia atravessará a sombra do nosso planeta e tomará uma maravilhosa cor avermelhada, como se fosse um pôr-do-Sol.

Saia de casa num dia soalheiro, olhe para baixo e examine a sua sombra. É bem escura no meio, mais fraca e difusa nos bordos, e aponta sempre para o lado contrário ao do Sol. 

Também a Terra possui uma sombra semelhante, embora não a vejamos com muita frequência: escura no centro, pálida na periferia, e oposta ao Sol. E chega longe. A sombra da Terra estende-se cerca de milhão e meio de quilometros pelo espaço fora, o suficiente para alcançar a Lua.

No sábado, 8 de Novembro 2003, a Lua Cheia vai atravessar a sombra do nosso planeta. O evento, a que os astrónomos chamam eclipse lunar, será visível em todos os continentes à excepção da Austrália. Continuar com a história  >>>>>  1

A CURIOSA HISTÓRIA DO ASTERÓIDE HERMES

31 de Outubro 2003 -  Há cerca de 65 milhões de anos, um asteróide atingiu a Terra e exterminou os dinossauros: esta afirmação é, hoje em dia, um dogma. Mas em 1980, quando os cientistas Walter e Luiz Alvarez apresentaram a ideia numa reunião da American Association for Advancement of Sciences,, os seus ouvintes mostraram cepticismo. Asteróides a embater na Terra? A extinguir espécies? Inacreditável. Continuar com a história  >>>>>  1

SUPER TEMPESTADE SOLAR

23 de Outubro 2003 -  Novos dados científicos sobre a maior tempestade solar até hoje registada, recentemente descobertos, estão a ajudar um cientista da NASA a investigar a sua intensidade e a possibilidade de se repetir aquilo que sucedeu nos céus e na Terra há quase um século e meio atrás. Continuar com a história  >>>>>  1

LÍQUIDOS "EM PAUSA"

16 de Outubro 2003 -  Tacos de golfe de alta performance. Facas hiper-afiadas. Melhores fibras ópticas para as telecomunicações. Materiais leves e resistentes para os veículos espaciais do futuro. 

O que têm todas estas coisas em comum? Podem ser obtidas usando líquidos super-arrefecidos: materiais fundidos que são arrefecidos até abaixo do ponto de fusão/congelação mas que, por processos especiais, são mantidos na fase líquida. 

Ao evitar o normal congelamento, pode-se levar o líquido a tornar-se num tipo de sólido muito diferente do habitual. Normalmente, enquanto se dá o arrefecimento,  as moléculas de um líquido vão-se dispondo numa ordeira rede cristalina, como soldados formando numa parada. Os líquidos super-arrefecidos solidificam de uma forma totalmente diversa: tornam-se mais espessos e acabam por deixar de fluir – como se fossem líquidos "em pausa". O resultado deste processo é um sólido cujas moléculas mantêm um arranjo amorfo, desordenado, semi-aleatório. Esta estrutura molecular, que se encontra por todo o lado, nos vidros das nossas janelas, mas que também é possível obter nos metais, tem propriedades especiais. As ligas metálicas amorfas podem, por exemplo, ser duas vezes mais fortes e três vezes mais elásticas que o aço. Continuar com a história  >>>>>  1

CHUVA DE METEOROS LEÓNIDAS 2003

 10 de Outubro 2003 -  A chuva de meteoros está de volta. Por duas vezes...

Bill Cooke do Space Environments Group em Marshall Space Flight Center da NASA  explica: "Normalmente há só uma chuva de meteoros em cada ano, mas este ano vamos ter dois: um a 13 de Novembro e outro a 19 de Novembro."

Ambos são causados pelo cometa Tempel-Tuttle, que mergulha no sistema solar interior a cada 33 anos. Em cada visita o cometa deixa um rasto de resíduos de poeiras - a matéria das chuvas de meteoros. Muitos dos rastos antigos de poeiras do cometa  estão espalhados na parte da órbita percorrida pela Terra, em meados de Novembro. Continuar com a história  >>>>>  1

BIOSENTINELAS DNA

7 de Outubro 2003 -  Numa panela com água a ferver, o esparguete emaranha-se em confusão. Mas digamos que queremos ver mais de perto um pedaço da massa. É simples: basta que prendamos um fio à volta de uma colher de pau, e verificamos que é fácil esticá-lo. 

A bio-engenheira Susan Muller, da Universidade da Califórnia em Berkeley, quer fazer o mesmo ao DNA, e conta com o apoio da NASA. 

Quando investigadores recebem uma amostra de DNA para análise, a maior parte das vezes esta não passa de um emaranhado de cadeias enroladas – tal e qual o esparguete na panela. Para a analisar, eles cortam as cadeias aos pedaços, clonam os fragmentos, sequenciam-nos, ordenam-nos segundo o tamanho que apresentam e, por fim, encaixam-nos de novo uns nos outros. Em resumo, trata-se de um processo complexo e demorado. 

Muller e o seu colega Eric Shaqfeh estão a desenvolver uma metodologia mais directa – uma forma de esticar uma cadeia simples de DNA, por forma a que um normal microscópio de laboratório possa servir para a analisar.

Porque está a NASA interessada? Porque os astronautas têm DNA. Continuar com a história  >>>>>  1

A ZONA DE GOLDILOCKS

"Esta papa de aveia está demasiado quente," exclamou Goldilocks. Então ela provou a papa de aveia da segunda tigela. "Esta papa de aveia está demasiado fria." Em seguida ela provou a última tigela de papa de aveia. "Ahhh, esta papa de aveia é boa!" disse ela contente. E comeu tudo! "Goldilocks e os 3 ursos" conto de crianças.

2 de Outubro 2003 -  Os cientistas que andam à caça de vida extra-terrestre podem relacioná-la com Goldilocks. Continuar com a história  >>>>>  1

MARTE APROXIMA-SE

18 de Junho 2003 -  Conte lentamente: um, dois, três...  Acabou de se aproximar mais 30 km de Marte.

A Terra e Marte estão rapidamente a convergir. A 27 de Agosto de 2003 – a data da máxima aproximação – os dois mundos estarão a 56 milhões de quilómetros. É uma longa distância para os padrões terrestres, mas uma pequena distância à escala do Sistema Solar. A NASA, ESA, e Japão enviaram sondas para Marte este ano. É uma boa altura para ir lá. Continuar com a história  >>>>>  1

IMAGENS DA TERRA... DE MARTE

22 de Maio 2003  -  Alguma vez imaginou o que veria se estivesse em Marte a olhar para a Terra através de um telescópio? Uma nova imagem da sonda Mars Global Surveyor a orbitar actualmente Marte, revela a resposta.

A primeira imagem de sempre do género não só mostra a Terra Mãe como um pequeno estranho mundo na escuridão do espaço, como também inclui a lua da Terra e uma vista do planeta gigante Júpiter com algumas das suas maiores luas. A câmara a bordo da MGS fotografou a Terra e Júpiter em alinhamento, a partir do céu nocturno de Marte.  Continuar com a história  >>>>>  1

ECLIPSE LUNAR

28 de Maio 2105  -  A porta abriu-se e Jack pisou a Lua.

O piso poeirento estava brilhante, reflectindo a luz do Sol. Pestanejando para observar melhor, Jack analisou cuidadosamente o horizonte encurvado. E aí: uma mancha ao longe. "Perfeito," pensou enquanto caminhava em direcção a ela, com pulos de coelho ao estilo do Apollo.

"OK, Jack," ouviu-se a partir do rádio passado algum tempo. "É melhor parares e preparares-te. O eclipse começa daqui a poucos minutos."

"Pai... eu sei o que estou a fazer," respondeu de imediato o jovem de 14 anos, resmungando. Para o provar tal, ele deu mais um salto - e então parou. O Jack não queria perder nada.  Continuar com a história  >>>>> 1

É UMA SUPERNOVA

10 de Abril 2003 - Os cientistas descobriram que uma das explosões de raios gama mais brilhantes de que há registo é também uma supernova. É  a primeira evidência directa que liga estes dois tipos de explosão, ambos desencadeados por morte de uma estrela maciça.

O satélite High-Energy Transient Explorer da NASA detectou inicialmente a explosão a 29 de Março de 2003, na constelação Leo. Durante mais de 30 segundos, a explosão iluminou intensamente todo o Universo em raios gama.  Continuar com a história  >>>>>  1

A GRANDE MANCHA ESCURA

12 de Março 2003 - Durante mais de um século os astrónomos pensaram que a Grande Mancha Vermelha era a maior coisa em Júpiter. Agora já não pensam o mesmo. Imagens da sonda Cassini da NASA revelaram algo que terá pelo menos o mesmo tamanho. A Grande Mancha Escura. "Fiquei completamente surpreendido quando a vi - uma nuvem escura duas vezes maior que a Terra a girar próximo do Pólo Norte de Júpiter," diz Bob West, um cientista planetário do Jet Propulsion Laboratory. Continuar com a história  >>>>>  1

RAVINAS DE NEVE EM MARTE

19 de Fevereiro 2003 - Quando a sonda Mars Global Surveyor fotografou há 3 anos, o que pareciam ravinas recentes causadas pela chuva, os investigadores ficaram perplexos. A superfície de Marte é extraordinariamente seca. O que podia ter esculpido tais características curiosas? Agora, graças aos dados da sonda Mars Odyssey 2001, há uma nova resposta: fusão da neve.    Continuar com a história  >>>>>  1

O SOL INCONSTANTE

17 de Janeiro 2003 - O nosso Sol pode parecer um farol permanente, constante no céu, mas na verdade tem uma espécie de "batimento cardíaco" – uma pulsação que varia entre fases mais pálidas e fases mais brilhantes tão lentas que só "bate" 9 vezes em cada século!

É compreensível que possa não ter notado. A pulsação não é apenas lenta, como também é subtil. A energia total emanada do Sol só varia cerca de 0,1% ao longo de um ciclo de 11 anos. Durante muito tempo os cientistas também não repararam nela,   o que explica o facto da intensidade do Sol ser chamada, ironicamente, a "constante solar." Continuar com a história  >>>>>  1

O "CUSPIR" DO SOL

8 de Janeiro 2003 - Pegue num pedaço de papel. Faça uma pequena bola de papel. Se for uma criança, cuspa nela. Coloque-a num canudo e sopre com força.

Se o teu professor te enviar para o Conselho Executivo aqui está a tua desculpa: tu estavas a fazer um modelo de protões relativísticos acelerados na frente de choque de uma ejecção de massa coronal solar (CME). Fizeste-o  em nome da ciência.

Realmente. As explosões solares e os papéis enrolados com saliva têm algo em comum. Os CMEs lançam partículas sub-atómicas através do Sistema Solar aproximadamente à velocidade da luz. Essas partículas são guiadas, como algo que é cuspido por um canudo, pelo campo magnético do Sol. Continuar com a história  >>>>>  1

SUPERNOVAS PRÓXIMAS DA TERRA

6 de Janeiro 2003 - O Austrolopithecus... olhou de soslaio para o céu azul africano. Antes ele nunca tinha visto uma estrela em plena luz do dia, mas ele conseguia ver uma hoje. Branca. Penetrante. Não tão brilhante como o Sol, mas ainda assim mais brilhante que a Lua cheia. Era perigosa? Ele olhou fixamente durante muito tempo, intrigado, mas nada aconteceu, e passado algum tempo ele atravessou a savana despreocupado.

Milhões de anos mais tarde, nós sabemos o que se passou.

"Aquela estrela era uma supernova, uma das muitas que explodiu na nossa parte da galáxia durante os últimos 10 milhões de anos," afirma o astrónomo Mark Hurwitz da University of California - Berkeley. Continuar com a história  >>>>>  1