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UM NOVO
MUNDO FRIO!
1 de Novembro 2002 -
Os astrónomos
designaram-no "Quaoar" em homenagem a um
deus nativo americano. Quaoar está situado a
milhares de milhões de quilometros além de
Plutão e revoluciona o Sol numa órbita
circular quase perfeita num período de 288
anos. Até recentemente era apenas um curioso
ponto de luz. Era tudo o que os astrónomos
podiam ver quando o descobriram em Junho
passado, usando um telescópio a partir de
uma base terrestre.
Mas
agora é um MUNDO! O telescópio Hubble
mediu-o e estima-se que o seu diâmetro é de
1300 km. É mais largo que o maior asteróide
da cintura principal "Ceres" em 400 km, e
tem pouco mais de metade do diâmetro de
Plutão. Na verdade, trata-se do maior
objecto no Sistema Solar desde a descoberta
de Plutão há 72 anos atrás.
Quaoar é
maior em volume do que todos os asteróides
conhecidos combinados. Investigadores
suspeitam que é composto maioritariamente
por gelo de baixa densidade misturado com
rocha, diferente da composição de um cometa.
Se assim for, a massa de Quaoar tem
provavelmente só um terço da massa da
cintura principal de asteróides. Michael
Brown e Chadwick Trujillo da California
Institute of Technology, Pasadena,
California estão a divulgar estas
descobertas hoje
[N.T.: dia 7
Outubro 2002] no 34º encontro anual da Division for Planetary Sciences of the
American Astronomical Society em Birmingham,
Alabama.
No início
deste ano, Trujillo e Brown usaram o
telescópio Palomar de 48"
[N.T.:
equivale a 45,72 cm] para descobrir Quaoar
como um objecto com magnitude 18,5 movendo
gradualmente através da constelação de Verão
Ophiuchus. Embora Quaoar seja relativamente
brilhante (para os padrões de tais objectos
distantes) o seu disco era demasiado pequeno
para o telescópio Palomar resolver. Brown
continuou a investigação usando o Hubble
Space Telescope. A nova câmara do telescópio
Hubble revelou o verdadeiro tamanho angular
do objecto chegando ao valor 0,04",
correspondendo a um diâmetro de cerca de
1300 quilometros. Na actualidade só o Hubble
tem a capacidade de resolver o disco de um
mundo tão distante.
Acima:
Tamanho de Quaoar comparado
com o da Terra, Lua e Plutão
Como o
planeta Plutão, Quaoar situa-se na cintura
Leonard-Whipple
[N.T.:
é incorrecta a designação cintura de Kuiper,
pelo que o mais justo será o citado. Veja-se
o seguinte site para mais informações:
http://cfa-www.harvard.edu/icq/ICQpluto2.html],
uma área de despojos gélidos de corpos cometários estendendo a 5 milhares de
milhões de quilometros além da órbita de
Neptuno. Na década passada mais de 500
corpos gélidos foram encontrados na cintura.
Com raras excepções todos são
significativamente menores que Plutão. Os
recordes anteriores de dimensões de objectos
além da órbita de Neptuno, exceptuando
Plutão e Caronte, pertencem a Varuna e a um
objecto chamado 2002 AW197. Cada um dos
objectos media aproximadamente 900 km de
diâmetro. Os diâmetros foram deduzidos
através da medição das temperaturas dos
objectos e do cálculo do tamanho com base na
reflectividade dos objectos. Tais
estimativas são menos precisas que as
medições directas do telescópio Hubble.
Abaixo:
Esta imagem de Quaoar tirada
pelo telescópio Hubble resultou de um
somatório de dezasseis exposições separadas
realizadas com a nova câmara do Hubble.
Quaoar
(também conhecido como 2002 LM60) ainda não
foi nomeado oficialmente. É ainda muito
recente. A International Astronomical Union
tomará a decisão final. Trujillo e Brown
sugeriram "Quaoar" em homenagem ao deus da
criação da tribo nativo americana Tongva -
os habitantes primordiais da bacia de Los
Angeles onde Caltech se encontra localizada.
Segundo a lenda, Quaoar "desceu dos céus, e,
depois de reduzir o caos à ordem, colocou
o mundo nas costas de sete
gigantes. Ele então criou os animais «inferiores» e
depois a humanidade".
Eventualmente, prevê Brown, objectos da
cintura Leonard-Whipple maiores do que
Quaoar serão descobertos, e o Hubble será
imprescindível para a continuidade das
observações a fim de determinar as dimensões
dos objectos. Entretanto, Quaoar detém o
recorde - um relance atormentador que talvez
alguma coisa em grande se avizinha.
N. E.: Plutão tem um duplo estatuto: o de
planeta e membro da cintura de Leonard-Whipple
[N.T.: Uma vez
mais, reitera-se a posição de considerar
errónea a expressão KBO - Kuiper Belt Object
que vem mencionada no site original,
substituindo-a por outras mais adequadas e
aceites pela International Astronomical
Union.] Quaoar é meramente um objecto
trans-neptuniano. É demasiado pequeno para
merecer o estatuto de planeta. Se perguntar
a vários astrónomos qual o tamanho que deve
ser estipulado para se considerar um objecto
de planeta, o mais provável é ter respostas
diferentes para cada um deles. A definição
de planeta é ainda uma questão assaz
animadora e o tamanho é o principal
responsável pela discussão. Por ora, o
Sistema Solar tem 9 planetas. Quaoar não é o
décimo planeta. É, todavia, um novo mundo
impressionante e intrigante.
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