Eclipse annulaire de soleil - 20 mai 2012

A l'occasion d'un heureux concours de circonstances, je suis parti dans l'ouest américain à la rencontre de l'éclipse annulaire du 20 Mai 2012, un trajet de Denver à Las Vegas compressé en 5 jours. Une voiture de location, et roule à l'aventure mon petit gars! (ok, c'eût été plus authentique à cheval, mais voilà ...)

(Google Maps)

Seul, faute de compagnon assez dingue pour enchaîner cette visite TGV, la flexibilité était maximale, et l'autonomie totale. Vu la distance, le nombre de sites remarquables à visiter, et le temps disponible, le programme était pour le moins chargé, le rythme soutenu, et dans une certaine mesure carrément sportif!

A vrai dire, la planification était réduite au strict minimum: horaires des avions au départ et à l'arrivée, un hôtel pour la première nuit, et observation de l'éclipse du côté de Cedar City. L'itinéraire s'adapte ensuite en chemin.

Avec une vague idée des arrêts à faire en cour de route, me voilà donc en route pour l'aventure annulaire de l'année, dans un univers minéral grandiose et multicolore. Mais quelques photos en vrac épargnerons à mes chers lecteurs une prose surchargée en adjectifs superlatifs pour décrire ces payasages.

Pour résumer en quelques chiffres: 2000kms à travers le Colorado, l'Utah, et le Nevada, soit une moyenne de 1 photo par kilomètre vu le contenu du disque dur. Heureusement, ni la boite de vitesse ni l'obturateur n'ont lâché.

La nuit, loin de toute pollution lumineuse, le ciel est magnifique (lorsqu'il n'est pas couvert). La veille de l'éclipse, je m'installe sur un parking en altitude pas très loin de Capitol Reef NP. Je peux ainsi observer dans des conditions magnifiques (mais sans intrument...). Je fais quelques images de la Voie lactée, et suis surpris par les résultats. Trois petites minutes avec le 17-55mm f2.8, et le fichier JPG non traité affiché au dos de l'appareil (EOS 1100D défiltré) ressort déjà très bien. Sur les brutes, on voit même un léger airglow verdâtre vaciller sur l'horizon d'une pose a l'autre, à la facon des aurores boréales.

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J'ai bien fait d'amener la monture équatoriale, ne serait-ce que pour cette nuit! Un gros Dobson aurait été appréciable pour le visuel, mais ce sera une prochaine fois. Contempler le ciel à l'oeil nu est déjà merveilleux. Côté matériel, j'ai emmené tout ce qu'on peu caser dans 20kg de bagage: tente et duvet, monture et accessoires, équipement photo. Chaque fois, lors des préparatifs, je me demande comment ca va tenir... mais ca passe! La clé de la réussite étant de remplacer une valise rigide, à elle seule facilement 6kg, par un sac en toile souple, robuste et léger.

Au petit matin, le soleil se lève dans un ciel limpide. Lorsqu'il se couchera ce soir, il sera éclipsé. D'ici là, encore un beau bout de chemin en voiture et à pied, à travers Escalante National Monument, Kodachrome Basin, Bryce Canyon, et surtout Zion et ses falaises vertigineuses (Angels Landing trail est un must absolu!). Chaque minute est comptée... et j'arrive juste à temps sur la ligne de centralité de l'éclipse, vers Kanarraville, moins d'une heure avant le début. Le ciel est coronal.

Je ne suis pour ainsi dire pas tout seul! Je m'installe sur une petite route de campagne qui croise le chemin de l'ombre lunaire, à 3km de la sortie d'autoroute. L'ambiance est bien sympathique, les gens sont venus en famille ou entre amis ce dimanche. Pas beaucoup d'amateurs et peu de matériel dans les parages, les spécialistes ont du choisir l'Arizona pour ses meilleures chances de beau temps! Mais c'est l'occasion de montrer aux enfants le soleil dans le PST, et tout le monde est ravi.

Le matériel est mis en place: alignement de la monture équatoriale à la boussole et au niveau (explications à venir), contrepoids remplis de sable, et entrainement motorisé sur piles. Pour la photo, le but est de faire une animation de l'éclipse, avec un EOS 7D 1/1250s f8 400iso et intervallomètre réglé sur 15s, un objectif 200 f2.8 + doubleur, et un filtre densité 5. Pour le visuel, le Viséclipse et le PST suffiront. Et un petit APN à main pour l'ambiance. Tout est en place 15 minutes avant le début.

Et maintenant, place au spectacle! Je suis d'ailleurs tellement occupé à discuter que je manque le 1er contact. Mais c'est pas grave, la séquence automatique est lancée, et je peux profiter de l'éclipse en visuel pendant les deux heures qui viennent. Quelques corrections manuelles du pointage sont nécessaires de temps en temps à cause de la mise en station approximative.

Les images Halpha à main levée avec un petit APN sans mise au point à l'infini, c'est quand même un peu galère... faut pas s'attendre à de belles photos, mais ca dépanne pour avoir des souvenirs des protubérances. Et justement, c'est bien joli, en particulier la petite arche qui se tient en équilibre sur le sommet du croissant.

On en profite pour refaire les classiques... faute de passoire, un petit carton percé de trous avec un crayon étonne les voisins qui se demandent ce que ce bizarre français va encore leur sortir. Le succès est immédiat, et il faut garder la pose devant les smartphones.

La lumière baisse doucement. Et on retrouve même cette jolie lumière grise, indescriptible, que tous ceux qui ont déjà assisté à une éclipse connaissent bien. Les ombres s'allongent avec le soleil qui baisse, et commencent à être bien tranchées avec le soleil de plus en plus occulté.

Ca a beau ne pas être une éclipse totale, on se prend au jeu! L'excitation monte avec le maximum de l'éclipse qui approche. Ca a quand même quelque chose de magique, de venir à un endroit à l'heure dite, et de voir ce phénomène improbable. Ca y est, la lune est complètement devant le soleil, pour 4'30s.

C'est vraiment joli de voir progresser la lune sur le soleil avec le filtre Halpha. La vue de ces deux disques d'abord décentrés puis parfaitement alignés est étonnante. Lorsque la traversée est sur le point de s'achever, la chromosphère devient morcellée par les montagnes lunaires, et disparait peu à peu derrière ce limbe rugueux. Il ne reste plus que quelques petites protubérances suspendues dans l'ombre, qui elles aussi ne tardent pas à être occultées.

Vous avez été patient de lire jusqu'ici, alors vous méritez bien le timelapse accéléré (AVI DivX 4MB) de l'éclipse, telle qu'elle était visible avec un filtre neutre.

La phase partielle continue, et le soleil se couche en compagnie de la lune, dans un ciel toujours très pur. Soleil couché, éclipse terminée, matos plié, amateur rassasié! Lucky Luke n'a qu'à bien se tenir. Me voilà aussi chanceux que lui.

Après l'éclipse, il ne me reste plus qu'un petit détail à régler. Cedar City n'était pas le lieu le plus favorable pour les probabilités de beau temps, mais le seul possible pour être à New York le lendemain matin (un impératif professionel, justement l'occasion inespérée qui a permis ce voyage). Il fallait donc encore attraper le dernier vol depuis Vegas, à 250km de là. Chaud, mais faisable... sauf que aussitôt le 3ème contact passé, tous les spectateurs ont plié bagage en même temps! Et donc, quelques sueurs froides supplémentaires pour terminer cette belle et grande journée. Pour être chaud, ça a été chaud avec des bouchons pareils. Mais au final, j'étais à l'heure... pas comme l'avion qui est parti en retard de plusieurs heures... hé hé!

NYC, me voici!

S.C. 12/2012