CRATÈRES D'IMPACT

L'exploration du système solaire a par ailleurs montré l'universalité des cratères d'impact : toutes les planètes et toutes les lunes du système solaire ont subi un véritable bombardement par des objets de tailles variables (1/4 de Mimas, image ci-dessous, a été affecté !) :


Théophile (Lune)	Copernic (Lune)	Gassendi (Lune)	Archimède (Lune)

Calisto (lune de Jupiter)	Thetys (lune de Saturne)	Mimas (lune de Saturne)	Mercure

Le lien est fait progressivement entre les cratères ci-dessus et ceux observés sur Terre (qui sont rares parce que la Terre a une intense activité sismique et subit une forte érosion).

En 1891 le géologue américain Gilbert fit le rapprochement entre un cratère de 1,2 km de diamètre en Arizona et les nombreux fragments ferreux alentour : mais ne pouvant trouver de gros fragments au centre du cratère, il conclut à une explosion souterraine de vapeur.
En 1902, un riche entrepreneur acheta le droit d'explorer le cratère : mais jusqu'à 36 m de profondeur il ne trouva qu'une boue riche en fer et nickel. On finit par comprendre (Eugène Shoemaker en 1953) que la météorite avait due être vaporisée voici 40 000 ans, en donnant Meteor Crater, image de gauche ci-dessus.
A droite, un autre cratère reconnaissable (en Australie)

Comment se forment-ils ?


Selon la puissance de l'impact, le cratère est simple ou complexe.	Sur Terre, l'eau, l'érosion et les plantes finissent par reboucher le cratère, mais d'une façon typique (cenote).
	Le bassin Valhalla (diamètre 4000 km) sur Callisto (satellite de Jupiter) est formé de 15 failles concentriques dessinant des anneaux autour d'une cavité centrale de 350 km de diamètre. C'est le signe que le choc a été assez profond pour atteindre l'asthénosphère (couche située sous la lithosphère) : le matériau, solide mais visqueux, vient lentement boucher le trou. Une traction s'exerce à la base de la lithosphère et entraîne les failles observées. Plus la lithosphère est mince et plus les failles seront nombreuses, comme ici.
	Parfois, des billes de roches fondues sous le choc (tectites, image 1) sont éjectées très loin du cratère d'impact : on en connaît 4 champs sur Terre, très étendus (exemple : les australites). Les quartz choqués (image 2) se forment lors de l’impact à grande vitesse d’un projectile sur une roche contenant des cristaux de quartz.

Où trouve-ton des cratères d'impact sur Terre ?

Sur Terre, on a retrouvé seulement 145 cratères d'impact.
En France, le seul cratère d’impact (très abîmé par l'érosion) est dans le Limousin à Rochechouart.

Suite : explication des comètes