Toutes les comètes ne sont pas visibles à l'oeil nu, et de ce point de vue, Halley est une exception :
c'est une comète périodique (elle revient tous les 76 ans), et cependant brillante.
Nos connaissances sur cette comète, outre l’observation directe, viennent des nombreux programmes
d’exploration menés à bien :
- Vega 1 (15/12/1984 - Baïkonour) en explore la chevelure externe en 1986 (8 - 9 000 km du noyau)
- Vega 2 (21/12/1984 - Baïkonour) prolonge la mission de Vega 1
- Sakigake (08/01/1985 - Japon) en explore la queue de plasma, à 7 millions de km du noyau
- Giotto (02/07/1985 - Ariane / Europe) en explore la chevelure interne 9 mois après (à 600 km du noyau)
- Suisei (18/08/1985 - Japon) en explore le halo d'hydrogène, à 151 000 km du noyau
- ICE (fin septembre 85 - USA) est détourné vers Halley
Remarque : Giotto fut réactivée en 90 pour explorer une autre comète, Grigg-Skjellerup.
Ces sondes nous ont permis de savoir que :
- Le noyau de HALLEY mesure 16km sur 8 km environ, soit plus grand que prévu.
- Densité ≈ 0,1.
- Très sombre : ne réfléchit que 4% de la lumière solaire (albedo 0,04).
- En plus de la glace et de la neige carbonique : contient des molécules prébiotiques essentielles :
On y trouve de l'HCN (acide cyanhydrique), ainsi que du formaldéhyde. Il y a aussi du sulfure d'hydrogène, du méthanol,
de l'éthanol, des molécules aromatiques avec cycles benzéniques !
A présenté une bouffée d'activité à 14,7 UA : ces dégazages sporadiques inexpliqués
(le soleil est trop loin) sont assez typiques des comètes pour que Chiron soit maintenant
considéré comme l'une d'entre elles !
(Plus sur les comètes : voir page des liens)
D'autres comètes ont aussi eu droit à leur programme d'exploration :
- StarDust (février 1999) devra survoler la comète Wild2 en janvier 2004.
- Rosetta a péri dans l'explosion d'Ariane 5 : elle devait rejoindre la comète Wirtanen
en août 2011, se mettre en orbite autour d'elle à 1 km et l'accompagner plusieurs années.
HYAKUTAKE
:
découverte en 1996, magnitude 0, période estimée entre 8 000 et 11 000 ans…
se déplaçait à 150 000 km/h et sa queue atteignait 20 Mkm ;
elle est passée à 15 Mkm de la Terre (1/3 Vénus-Terre).
Contenu : eau, méthane, HDO, éthane, OCS, carbone, oxygène, gaz carbonique, soufre,
oxyde de carbone, NH3
HALE-BOPP :
découverte en 1995, visible en 97.
Magnitude -1, comme Sirius (absolue : -0,7 soit 15 fois Halley et 100 fois Hyakutake).
Queue de 100 Mkm à 136 Mkm du Soleil. Noyau estimé : 20-30 km.
100 fois plus actif que celui de Halley soit 300 t eau/seconde.
Comète jeune qui semble provenir de Oort et qui devrait repasser… en 3 200.
RECORD : :
Comète qui s'est le plus rapprochée de la Terre dans l'Histoire :
D/Lexell le 1er juillet 1770 à 2,3 Millions de km (environ 6 fois la distance Terre-Lune)
Suite : explication des pluies de météores
