HISTORIQUE DES CHUTES D'OBJETS CELESTES

Les Chinois, qui observaient le ciel dès le 1er millénaire avant notre ère, ont sans doute observé les venues de la comète de Halley en -1057, -466, et certainement en -240.
En 1577, Tycho Brahé mesure la distance d’une comète apparue cette année-là, et trouve 230 rayons terrestres : les comètes sont des astres véritables. Malgré cela, Galilée continue à croire à leur origine terrestre.
En 1682 Halley tranche le débat, en prédisant que la comète de cette année réapparaîtrait vers 1758 (après sa mort, mais cela eut effectivement lieu).

Les étoiles filantes, étaient considérées comme des phénomènes atmosphériques («électriques » quand on connut le terme), et des porte-bonheur. Ce ne sont en effet que d’inoffensives poussières portées à l’incandescence lors de leur traversée de l’atmosphère. Mais jusqu’en 1845 un scientifique comme Humbolt ne croyait pas les Léonides d’origine extra-terrestre. La preuve n’en fut apportée qu’en 1898, grâce à la photographie, car les traces (en remontant), vues de divers endroits de la Terre, convergeaient vers un point précis du ciel.

Même s’il tombe environ 1 000 tonnes de poussières sur Terre par jour, très rares en revanche sont les chutes de météorites (gros cailloux) devant témoins.

Cependant :

Des chutes sont attestées dès l’Antiquité (dans Pline et Plutarque), mais Anaxagore croit qu’elles viennent du ciel, alors qu’Aristote croit qu’elles sont soulevées par les vents.
En 861 une pierre tombée devant témoin au Japon est conservée dans un monastère.

Le 7/11/1492, une grosse pierre noire tombe à Ensisheim, en Alsace, devant un jeune garçon. Le bruit s’entend dans toute la vallée du Haut-Rhin. Le total des fragments devait faire 150 kg, mais beaucoup de villageois en prirent comme porte-bonheur avant que le bailli n’interdise cette collecte : de nos jours on peut admirer un fragment de 56 kg dans le musée local. On lui attribua l’arrivée de la syphilis en Europe !

Comme voir tomber une pierre est rare, au XVIII° siècle on traitait cela de racontars. Il est vrai qu'on mélangeait tout, et que (exemple) les dents de requin fossiles étaient censées tomber du ciel pendant les éclipses de Lune !

En 1768 une pierre tomba à Lucé devant un groupe de moissonneurs, mais les savants chargés de l'analyser (1777) crurent que c'était tout simplement une pierre frappée par la foudre.
D'autres exemples ne les fit pas changer d'avis : ils en conclurent seulement que la foudre préférait frapper les matières pyriteuses.
Mais le 16 juin 1794, près de Sienne, une telle avalanche de pierres tomba près de tant de témoins qu'il fut impossible de traiter cela à la légère, d'autant que le vacarme avait été assourdissant. Le physicien allemand Ernst Florens Friedrich Chladni (1756-1827, surtout connu comme le "père de l'acoustique") défendit l'idée que les pierres tombaient effectivement du ciel, qu'elles venaient de l'espace, et que leur luminosité était due à la chaleur dégagée lors de la friction avec l'atmosphère : mais Isaac Newton avait déclaré qu'il ne pouvait y avoir de petits objets au-delà de la Lune… Ces idées mirent donc une dizaine d'années à s'imposer.
Au début du XIX°, les analyses montrant la forte teneur en nickel des échantillons finit par convaincre que les météorites venaient du ciel, probablement des volcans de la Lune ?
En 1803, la chute de l'Aigle en Normandie (3000 fragments) consacre la clairvoyance de Chladni : le rapport de Jean-Baptiste Biot met un point final à la controverse.

Chutes récentes - et dont vous avez peut-être même entendu parler à la Télévision ?

La chute de Peekskill dans l'Etat de New-York le 9 octobre 1992, suivie par des vidéastes amateurs depuis les gradins de plusieurs stades fut un véritable événement. Pour la première fois, on pouvait suivre un "bolide" dans le ciel et le retrouver au sol (en fait il atterrit sur le capot d'une voiture).
La météorite de Peekskill pesait 12,37 kg (pierreuse chondrite), et mesurait environ 25cm de diamètre.

Dans la nuit du 26 au 27 mars 2003 vers minuit heure locale, une boule de feu visible depuis plusieurs états américains a traversé le ciel pour finir par exploser. Il s’agissait de l’arrivée dans l’atmosphère d’un astéroïde rocheux dont la masse est estimée à 10 tonnes et d’une envergure n’excédant pas quelques mètres. Plus de 500 fragments se sont éparpillés sur une zone de 10 kilomètres de diamètre dans la banlieue sud de Chicago, s’abattant sur des habitations et des véhicules. Il n'y eut aucune victime, mais les dégâts sur les habitations furent impressionnants.

De tels évènements sont en fait relativement fréquents, plus d’une quarantaine par an, mais ils se produisent généralement au-dessus de zones inhabitées ou océaniques.
On n'a pas encore relaté de chute sur un être humain (même si on parle d'un chien, et d'un chameau, touchés aux siècles précédents - sans certitude sur les témoignages).

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