L'astronome grec Hipparque de Nicée fit la première découverte majeure en astronomie moderne.
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Il faut savoir que deux fois l'an, aux équinoxes, le jour et la nuit ont une durée égale(1), et le Soleil se lève
exactement à l'Est pour se coucher exactement à l'Ouest. En termes modernes, à ces deux moments, l'écliptique croise
l'équateur céleste.
L'intervalle de temps séparant deux passages consécutifs de la Terre est appelé "année tropique" et dure 365 jours 5h 48mn 46s [en fait, cela varie légèrement, selon J. Laskar 1986]. Mais l'intervalle de temps séparant deux passages de la Terre dans une même direction par rapport aux étoiles, ou "année sidérale" dure 365 jours 6h 9mn 10s [valeurs modernes]. (1) Définition erronée (sic) donnée par Elisabeth Tessier dans sa thèse : «équinoxe : période de l'année où les jours sont de durée égale.» |
Or Hipparque disposait d'observations faites depuis 169 ans et suffisamment précises. Il conclut en les comparant aux siennes propres que la position apparente du Soleil par rapport aux étoiles avait bougé de 2 degrés. Il fit ses mesures pendant une éclipse, où le centre de l'ombre de la Terre est à l'exact opposé du Soleil.
Il en conclut que les intersections bougeaient lentement, à l'envers, le long de l'écliptique, en environ 26 000 ans (plus précisément de 50"2877 par an, soit d'après l'encyclopédie d'Erich Weistein une révolution en ≈ 25 770 ans).
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| Point Vernal (intersection de l'écliptique et de l'équateur céleste à l'équinoxe de printemps) |
La Terre tourne comme une toupie [très lente !] sur son axe d'où le changement graduel d'étoile Polaire - et donc aussi d'équateur céleste, d'où la précession des équinoxes. Un tour est bouclé en 26 000 ans environ. |
Dans les temps anciens, le "point vernal" de l'équinoxe de printemps se trouvait dans la constellation du Bélier.
Vers l'an 1 de notre ère, il passa dans la constellations des Poissons : la durée de traversée d'un signe étant de
2 148 ans environ, on se rapprocherait actuellement du passage dans la constellation du Verseau.
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Actuellement, la ligne des apsides (grand axe de l'orbite elliptique presque circulaire suivie par la Terre)
forme un angle de 12° avec la ligne des solstices, d'où des saisons de durée inégale.
La précession des équinoxes (mouvement rétrograde de 50"2877 par an, soit une révolution en 25 770 ans) se combine en fait avec un autre mouvement : l'orbite du barycentre Terre-Lune tourne dans son plan dans le sens direct d'environ 12" par an (soit une révolution en 100 000 ans environ). La combinaison de ces deux mouvements (de période 21 000 ans) est appelée précession climatique. Mais, du fait de la précession climatique, tous les 10 500 ans environ, les deux lignes sont superposées, et la durée de l'été égale celle de l'automne, tandis que la durée du printemps égale celle de l'hiver. Une fois sur deux, l'Aphélie tombe en été. Mais quand l'Aphélie tombe au solstice d'hiver, les hivers sont encore plus rudes. D'autre part la date de début des saisons varie : par exemple le printemps (habituellement 20 ou 21 mars) tombera un 19 Mars en 2044. |
Autrement dit : même le découpage du Zodiaque astrologique en signes égaux de 30° censés "suivre les saisons" ne tient pas : en effet, les saisons ne font pas toutes 90° !!! Dire que le Bélier aurait pu s'appeler "début du Printemps" reste valable, mais le Cancer n'est déjà plus "début de l'été"...
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