Début de l'ère moderne
Copernic (1473 / 1543)
Le système de Ptolémée ne pouvait pas tenir éternellement : on s'était rendu compte que les étoiles étaient très
lointaines, et il était vraimenet plus simple d'imagner que c'était la Terre qui tournait au lieu d'elles.
Aussi Copernic relança-t-il le système héliocentrique. La Terre était censée avoir une orbite circulaire,
mais le Soleil n'en occupait pas exactement le centre, bref : le système n'était pas encore parfait !
Tycho Brahé (1546 / 1601)
Brillant observateur, il consacre sa vie à consigner la position de tous les astres et planètes visibles
à l'oeil nu au 1/60ème de degré près !!! (il ne dispose pas de télescope, mais d'un système de viseur gradué).
- Il est témoin d'une nova (voir dictionnaire de Ciel d'Aunis) et il arrive à prouver que cette nova est bien
une étoile, et donc bien au-delà de la Lune : le ciel n'est donc pas immuable, alors qu'on croyait que passée
la Lune, il était "pur et sans tache".
- Il est aussi témoin du passage d'une comète, et là aussi il fait litière de la croyance selon laquelle une
comète serait un phénomène atmosphérique. Cette comète était passée bien au-delà de la Lune !
Tycho Brahé avait imaginé un système hybride entre Copernic et Ptolémée : les planètes tournaient bien autour
du Soleil, mais l'ensemble continuait à tourner autour de la Terre !!!
En effet il n'arrivait pas à croire que la Terre tournait autour du Soleil parce qu'il n'avait pas pu
détecter, avec ses instruments, la légère parallaxe des étoiles lointaines, explication ci-dessous.
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Si l'observateur se déplace, en regardant le menhir, il le voit devant la forêt quand
il est en position 1, et devant le village en position 2 : l'angle de visée vaut 2p"
et la parallaxe est notée p". |
De même quand on observe une étoile proche sur le fond des étoiles lointaines, à 6 mois d'intervalle pour que
la base du triangle d'observation soit suffisante, elle semble avoir très légèrement bougé ; en effet une étoile
située à 1 parsec de la Terre (3,26 Années-Lumière) est vue sous un angle de 1 seconde d'arc seulement !
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Inutile de dire que depuis l'invention de la photographie, estimer les parallaxes -donc les distances des
étoiles- est devenu infiniment plus facile !
Kepler (1571 / 1630)
Kepler est un disciple de Tycho Brahé, mais totalement acquis aux idées coperniciennes.
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Kepler se sert de Mars pour étudier la trajectoire de la Terre. Il part d'une situation
d'alignement, puis renouvelle 4 ou 5 fois ses observations à 688 jours d'intervalle (une année martienne) :
la Terre a bougé, et il estime l'angle S-T-M. De ces quelques points, il déduit la trajectoire de la Terre.
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Il trouve pour la Terre une orbite quasi-circulaire.
Puis il s'attaque à celle de Mars : or si l'orbite de la Terre est presque
circulaire, celle de Mars est franchement ovale ! Kepler pense alors à une forme simple, l'ellipse, qui est une sorte
de cercle à 3 centres (les "foyers"). Les innombrables observations de Tycho Brahé lui permettent de s'en assurer :
il leur fait plus confiance qu'à son envie bien naturelle d'en rester à la forme circulaire !
Au fil des années, il met au point ses fameuses "3 lois" (images en cartouche gauche).
Galilée (1564 / 1642)
Presque dans le même temps, Galilée, qui est professeur de physique et qui commence à sérieusement contester (en son for
intérieur) la physique d'Aristote, s'intéresse à la chute des corps. Il comprend que contrairement aux idées d'Aristote,
des masses pesantes différentes lâchées d'un même point arriveront au sol en même temps (il réalise même l'expérience
devant des yeux incrédules du haut de la Tour de Pise).
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